Остановка, поклон слугам, служившим во дворце.

- Будь милосердным с теми, кто заботиться о твоей семье!

Поклон слугам высокого ранга и евнухам.

- Будь достаточно мудр, чтобы прислушаться к советам тех к тебе служит.

Поклон ученым мужам.

- Просушивайся к мудрости тех, кто служит на благо Империи.

Поклон министрам.

- Возблагодари верных слуг Империи.

Поклон советникам.

Все это я наблюдала сидя в задрапированной алой тканью телеге, в стороне от чужих глаз. Меня могли видеть лишь советники и некоторые из гостей, если задерут голову повыше. Когда нога принца ступила на верхнюю ступень, я глубоко вдохнула и начала петь. Песня восхваляла Императора, называя его драконом, оберегающим свою гору и от захватчиков. Старая баллада, которую мне пришлось разучить и отрепетировать, пока жила в Запретном городе.

Не зная местной акустики, я несколько сомневалась, слышат ли меня дальние ряды, но все равно старалась. Пела и не сводила взгляда с возвышения, где принца ждал Император. Лестница имела по пять уровней, в честь пяти добродетелей, что почитались в Империи Но. Человечность, долг, вежливость, знания и верность слову.

Четвертый принц шел медленно. Я ожидала, что он будет улыбаться или хотя бы иметь довольный вид, но он шел с сосредоточенно-отрешенным выражением лица. Словно заранее знал, что едва он достигнет последней ступени, его план рухнет.

Так и случилось. Я продолжала петь, забыв, что не должна даже головы поднимать, но стоя и с приподнятой головой, пелось лучше. Диафрагма раскрыта и горло не зажато. К тому же так лучше было видно, как ворота в конце площади распахнулись и на площадь вопреки запретам въехал всадник на белом коне.

Поверх серебристо серой туники наброшен алый с золотом халат, что в миг привлек к себе все внимание. Музыканты сбились, песня оборвалась. По площади пронесся испуганный ропот.

Кейджи вихрем пронёсся через площадь и спешился лишь у самых ступеней. Широким шагом, переступая через две ступени разом, он поднялся к императорской семье.

С такого расстояния я не могла рассмотреть их лиц, но видела, как переглядываясь, люди отступили от принцев. Только Император остался на месте, не сводя взгляда с сыновей. Второй принц поднял руку указывая на брата и что-то произнес. Кто-то из женщин вскрикнул, и они вновь попятились.

Вперед выступила личная гвардия Императора и окружив всю семью увела прочь. Праздник закончился. Растерянные придворные, переглядывались, не зная, как поступить, не смея даже шепотом обсудить случившееся.

Главный евнух приказал слугам расходиться, грозно обрывая всякие вопросы. После он подошел ко мне и попросил идти следом. Не дав смыть краску и переодеться, меня ввели в главный павильон Пурпурного дворца.

Проходя через огромные двери, я не вольно оробела, подавляемая его размерами и пышным убранством. Потолок терялся в темноте, лишь силуэты не то драконов, не то демонов угадывались в густой тени. Из-за трепещущего огня жаровен казалось, что там в темноте что-то двигается.

Должно быть только ради этого эффекта, тут не наставили электрических ламп. - успокаивая себя, мысленно проговорила я - Должны же были принцы привести это новшество с Запада.

Зал был на столько огромным, что изнутри его подпирали два ряда колонн, оплетенные пламенем и драконами. Площадь перед павильоном показалась мне огромной, так вот зал ничуть не уступал ей в размерах.

На другом конце, в центре коридора из колон, восседал Император. За его спиной расцвел золотой бутон пламени. Величавая фигура, облаченная в алый наряд, казалась объятой пламенем. Словно даже огонь склонился перед Императором, признавая его силу.

Внизу по обе стороны уже собирались советники, что громко переговариваясь, убеждали его в чем-то. Второй и четвертый принц тоже были там. Сидели на коленях перед Императором, что возвышался над ними словно всесильный бог.

У меня стали подкашиваться ноги. Чем ближе мы подходили, тем холоднее ставилось в груди. В горле пересохло.

Это момент моего триумфа. Планы Широ расстроены, он понесет наказание, а я в благодарность получу свободу и деньги, на которые смогу начать свое дело и распрощаться с зависимым положением. Но от чего-то восторга я не чувствовала. На против, я была в ужасе, словно оказалась в крохотной лодке посреди океана перед самым штормом.

Приблизившись на положенное расстояние, так далеко, что даже лиц не рассмотреть, я опустилась на колени и низко поклонилась, коснувшись лбом пола. Звук вышел неожиданно громкий.

- Госпожа Имина Мёдзе, - выступил вперед уже знакомый мне советник - Ложь в этой комнате карается смертью. Все, о чем здесь будет сказано, должно быть забыто вами, сразу после того, как вы покинете зал. Если вы расскажете кому-либо о случившемся, вас будет ждать смерть.

Вы имеете право сдохнуть. Ясненько.

Ответа от меня не требовалось, и я продолжила сидеть на коленях, согнувшись пополам, ощущая холод камня.

- Выпрямитесь. - милостиво позволил он - Расскажите о том, как вы попали в Империю Но.

Допрос длился долго. Ноги затекли, горло пересохло, но никто не озаботился моим удобством, оставив сидеть на холодном, каменном полу в неудобном парадном одеянии. Ничего не утаивая, я рассказала и про подслушанный разговор, и про отравленные подарки, и про заколку, что Широ воткнул в мои волосы перед покоями его брата.

- Почему вы не покинули Империю, когда господин Ву, вытащил вас из тюрьмы?

- Я не могла уйти, зная, что моя слабость может привести к еще большим жертвам.

- Почему вы доверились господину Ву, если знали, что он в сговоре с принцем?

- Он спас меня...

- Принимали ли вы деньги или подарки от мужчин, когда жили в Чайном доме?

- Нет. Все что приходило на мое имя, забирала госпожа Акане.

Как хорошо, что она уехала и сменила имя.

- Передавали ли она вам какие-то письма?

- Нет, лишь изредка зачитывала вслух, если находила написанное забавными. Я тогда еще только училась писать и читать на местном диалекте.

- Известно ли вам, что она работала на Мандагарскую разведку.

- Нет.

- Что вас связывает с господином известным под именем Железный змей.

- Он пытался убить меня и Акане...

-