С недавних пор он с легкостью запрыгивал на балконы третьего этажа, не напрягаясь, поднимал легковой автомобиль и одним прикосновением соблазнял понравившуюся незнакомку.

А ведь еще шесть месяцев назад он умирал от рака и не мог связно мыслить без обезболивающих препаратов. Теперь его переполняло здоровье, тело – сплошные литые мускулы, обоняние, зрение, слух обострены до таких пределов, что собаки-ищейки удавились бы от зависти. Ну а сверхчеловеческая ловкость и реакция позволяли ему вообразить себя супергероем из комиксов.

Впрочем, он и был тем, про кого пишут книги и снимают фильмы. Оборотнем.

Полгода назад ему подарили жизнь, обратив вервольфом. И тогда же он узнал о мире Полуночи – мире оборотней, колдунов, вампиров и прочих существ, словно сошедших со страниц преданий и мифов. Впрочем, многих легендарных созданий он не успел еще увидеть. Но зато узнал, что и в этом, казалось бы, сказочном мире существуют несправедливость и неравенство.

Те, кто родились оборотнями (преимущественно не достигшие совершеннолетия парни), презирали таких, как он, ставя себя выше. И это в некотором роде было верно: истинные вервольфы сильнее и быстрее обращенных.

Раньше он избегал ссор с кичливым молодняком, довольствуясь своей новой жизнью и положением в стае. Но так было до встречи с девушкой его мечты. Она родилась с геном оборотня и не могла принадлежать ему. Во всяком случае, так считал ее брат.

И он впервые пошел против «высокородного», за что был вызван на поединок и серьезно побит. Благодаря регенерации сломанные кости срослись через несколько часов, а вот раненая гордость продолжала истекать кровью.

Он нуждался в уединении, хотя Вожак советовал недавно обращенным вервольфам держаться вместе. Кто-то убивал слабых оборотней, вырывая их сердца, но он не боялся стать очередной жертвой – душевная боль сильнее инстинкта самосохранения и приказов старших.

И сейчас он бежал по ночному парку, стараясь прогнать из души тоску и обиду. Ведомый убывающим месяцем, он передвигался бесшумно, едва касаясь ногами земли. Одежда стесняла тело, хотелось сбросить ее и отпустить волка на свободу.

Он уже готовился превратиться, как услышал странный свист, будто собачник подзывал своего питомца. Пронзительный звук манил его, звал куда-то, отбирая волю. И он сдался.

На поляне, залитой лунным светом, стоял человек в темном плаще. Шрамы, бледные в лучах ночного светила, покрывали его руки и лицо. При виде появившегося из парковых зарослей молодого человека он улыбнулся и певуче произнес:

– Слушай меня, волк, слушай внимательно. Я – твой хозяин, властитель твоей жизни, ты – мой раб по праву сильнейшего. Слушай меня, волк…

Черты лица недавно обращенного вервольфа разгладились, обида и злость, которые еще не так давно грызли его душу, испарились, уступив место безразличию.

– Приказываю тебе, волк, выпусти своего зверя наружу!

Не заботясь о целостности одежды, вервольф перекинулся и, поджав хвост, на брюхе подполз к хозяину.

– Молодец, песик, – презрительно кривясь, шепнул человек со шрамами и застегнул на шее оборотня ошейник.

– Ненавижу такую погоду, – пожаловалась Ира.

– А мне нравится, – пожал плечами Валентин, вешая куртку на вешалку. – Солнца нет, могу гулять свободно днем.

Развязывая шнурки на кроссовках, девушка потеряла равновесие и схватилась за руку, протянутую вампиром.

– И все-таки что хорошего в мерзком моросящем дожде?

– Ира, тебе ведь полагается любить воду.

– Я обожаю море, чистые реки, горячую ванну, но чтобы любить кислотные осадки, из-за которых поменял цвет мой зонт?! Извини, не хочу.

– Не преувеличивай с кислотным дождем, обычный он.

Ира спорить не хотела. Вместо этого она отошла подальше от вампира и вдруг радостно взвизгнула. Ликующий крик сопровождали телодвижения из репертуара индейцев, перекуривших трубку мира. Лишь теперь она полностью осознала, что спасена.

Валик ради такого зрелища оставил в покое шнурки своих ботинок, которые он развязывал, и с улыбкой наблюдал за подругой.

– Спасибо! – Ира кинулась к вампиру, прижав его к вешалке и едва не сбив с ног. С крючков посыпалась одежда, попадали шарфы и шапки. – Спасибо, ты – мой спаситель!

– Я все для тебя сделаю, моя русалочка, – прошептал между поцелуями парень. – Ты – самое лучшее, что есть в моей жизни.

Смутившись, Ирина вывернулась из объятий и перевела разговор на другую тему:

– Позвоню Лиле. Скажу, что благодаря тебе я вернула Рудика хозяевам.

Программист с тревогой наблюдал, как его любимая пытается дозвониться. Загипнотизировать владельцев собаки оказалось просто: он стер образ настоящего пса из их памяти. Бультерьер, подаренный Кассандрой, занял место в сердцах и памяти хозяев настоящего Рудольфо. Все просто.

Непросто оказалось держать Ирину подальше от Лили. Ясновидящая запретила им видеться: значит, он сделает все, чтобы уберечь девушек от беды.

– Да что же это такое! – рассердилась полурусалка. – Не могу поймать эту вредную журналюгу! Как думаешь, она морозится от меня?

– Она на работе, – успокоил Иру вампир. – Увидит пропущенный вызов и перезвонит позже.

– Я наяриваю ей второй день! Она же ни разу не перезвонила, неблагодарная!

Пока Ира, недовольно ворча, плескалась в ванной, Валик выложил из пакетов продукты и включил чайник. Сполоснув руки, он надел фартук и принялся готовить салат. Нож, тонко режущий огурцы, стучал по доске со скоростью автоматной очереди.

Сердитое бормотание, как и звук льющейся воды, прекратились. Валик насторожился. Ира успокоилась быстро – не к добру. Его предположения оказались верны.

– А что, если с ней что-то случилось?

– Что может случиться с внучкой ведьмы?

– Ну знаешь ли! – Ира закончила вытирать руки и бросила полотенце в вампира, естественно, не попала. – Лиля – не мутантка из комиксов и не черпашка-ниндзя! С ней всякое может случиться! А вдруг ее сожрал демон? Тот, что ломился в квартиру?

– А вдруг она влюбилась? – выдвинул встречное предложение Валентин. – И ей немного не до тебя? Или тебе это состояние незнакомо?

– Знакомо. – У девушки порозовели уши. Мечтательно вздохнув, Ира сняла со стены вторую доску и взялась за помидоры. – Ты прав, я зря паникую. Но – песец из песцов! – мне неспокойно на душе, и я не знаю, что с этим делать!

Произнося последнюю, эмоциональную фразу, девушка вместо куска помидора отрезала кусочек пальца.

– Ой, – прошептала она, наблюдая, как красная капля падает на столешницу. Закатила глаза и упала в надежные объятия вампира.