— Ральф, радость моя, скажи, пожалуйста, у меня что-то со зрением, или оборотни научились становиться невидимыми? Почему я не заметила ни одного из пары выделенных тебе телохранителей?

Волк немного стушевался. Тааак. Потом с некоторым вызовом глянул в глаза.

— Кира, ну смысл им тут торчать постоянно? Всё равно никого постороннего нет. Да и отпустил я их всего лишь на обед.

Злость, улёгшаяся было после сцены ревности, всколыхнулась с новой силой. Да что же за день сегодня?! Формально, конечно, волк не нарушил приказ, совсем отказавшись от наёмников, но эта попытка увильнуть… Непонимание последствий или проверка на допустимые рамки непослушания Вожаку? Даже если первое, я не могла оставить подобный взбрык без внимания. Сосредоточившись только на Ральфе, отпустила силу, желая наказать. До сих пор как-то не приходилось применять власть Вожака в таком ключе, так что понятия не имела, как всё это действует. Вот и проверю.

Зрачки альфы расширились, а через мгновение его тело согнулось над столешницей, руки обхватили голову, а в кабинете раздался жалобный скулёж. Я поднялась и под потрясёнными взглядами клановцев подошла к провинившемуся. Ухватив за волосы, как в прошлый раз, оттянула голову назад, открывая горло, и убрала болевое воздействие, оставив только давление подчинения. Волк покорно откинулся, руки упали на стол. В янтарных глазах застыл шок. Но по мере моих слов там появлялось и понимание своего проступка.

— Ральф, я искренне надеюсь, что произошедшее не было намеренной попыткой оспорить мой приказ. Распоряжения можно обсудить, пока я не приняла окончательного решения, но если приказ отдан и ты с ним согласился, невыполнение — даже в мелочах — я буду рассматривать, как неподчинение и попытку бунта. Если сказала, что телохранители должны присутствовать рядом с тобой, значит, так и должно быть, а пообедать можно и по очереди. Они должны выглядеть так, словно это их естественное состояние, должны знать твой распорядок и сработаться до автоматизма. А насчёт посторонних — разве наш гость член клана? Теперь осознаёшь свою ошибку?

Волк сглотнул и отвёл взгляд.

— Да, Вожак.

Отпустив альфу, вернулась на своё место.

— Хорошо. Итак, мне воспринимать это именно как досадную оплошность, или как сознательное неподчинение?

— Это ошибка, я не подумал о последствиях.

Клановцы отводили взгляд, а Алекс так вообще распластался по полу, прижав уши. Неужели они думали, что я всегда буду милой кошечкой?

— Раз возникла такая ситуация, напоминаю всем: то, что я самка, не помешает мне наказывать зарвавшихся или… «ошибшихся» членов клана. В этом случае я буду действовать, как и любой Вожак. А теперь продолжим. Как дела с подготовкой жилья?

Самцы расслабились, и беседа вернулась к делам клана. Составив план на оставшееся до приезда наёмников время, отпустила всех и попросила Ральфа распечатать предварительные данные на оборотней, желающих вступить в клан. В чём волк молодец, так в том, что не только полагался на данные анкет, но и собрал всю доступную информацию. Остаток дня ушёл на ознакомление.

Перед ужином послала клановцам мысленный зов и уже через полчаса собрались все, кроме двенадцати рысей, отправившихся за родственниками. Кайса казалась несколько усталой, но вполне здоровой, значит, и в самом деле первые роды прошли довольно легко. Улыбнувшись, провела оборотням небольшой инструктаж в связи со скорым появлением в городе большого количества чужаков, а потом выдала кольца, являющиеся отныне нашим знаком принадлежности. Ответом были сияющие лица, и не только у детворы — взрослых тоже волновал вопрос опознания «своих» в смешанном клане. Кайлу передала кольца и для отсутствовавших наёмников.

Вернувшись в дом, поужинали увеличившейся компанией (ювелира тоже пригласила), но на ночь сплавила Эрика к Кайлу — нечего пожилому человеку слушать ночные развлечения оборотней. И снова позвала альф на прогулку. В этот раз заигрывать самцы даже не пытались, приняв моё нежелание к интимным отношениям в животной форме. Сначала были опасения, что после публичного наказания Ральф станет относиться как-то иначе, но быстро прошли: альфа понимал причину и полностью согласился с моими действиями. Сам он поступил бы точно так же.

Вечерняя прогулка прошла в обычной атмосфере дружеской возни. Но со стороны, должно быть, она и могла показаться чем-то иным, судя по шоку, что донёсся до меня от тайного наблюдателя. Как ему казалось, тайного. Я же почувствовала чужака задолго до его выхода на позицию, но не обеспокоилась — единственным посторонним оборотнем здесь оставался командир Призраков, а он принёс клятву. Собственно, по нити этой самой клятвы я и узнала, что приближается не кто-нибудь совершенно посторонний. Волноваться не о чем.

И снова ночь, наполненная страстными стонами, а наутро дорога, пусть и не столь же ранняя, как накануне. Удачно вчера позвонил Сандро, пока я размещала в доме Эрика — накопилось желающих совершить несколько сделок. Узнав, что именно интересует покупателей, попросила ювелира заняться нужными камнями и слитками в первую очередь. Посреднику же велела организовать все встречи на следующий день. Так что желание Даррена заночевать в городе, прекрасно вписалось в мои планы. А чтобы не остаться на сделках без представительной охраны, но при этом не брать никого с собой, попросила Кайла отзвониться двоим наёмникам, кто сейчас в Бойсе, дабы они сыграли роль эскорта.

А в дороге Даррен изо всех сил старался делать незаинтересованный вид, исподтишка косясь на меня. Как ребёнок, право. И очень удивился, поняв, что для меня не является тайной его вчерашнее присутствие. Но чем однозначно нравился этот оборотень, так это спокойной реакцией на происходящее. И принятием странного, если мало-мальски смог его сам себе объяснить. Таких адекватных альф я тут ещё не встречала. Пожалуй, он вполне смог бы стать прекрасным Вожаком, но продолжал оставаться наёмником. Кто знает, почему? В любом случае тут он тоже на своём месте.

Попрощавшись с ягуаром на несколько дней, я вновь погрузилась в бешеную суету. Рыси, выделенные в качестве охраны, вели себя безупречно, четыре встречи из шести назначенных завершились сделками, и мой счёт пополнился ещё на несколько сотен тысяч. Потом возвращение домой, разговор с Алексом, срок наказания которого пришлось немного сократить из-за ожидаемого наплыва чужаков. Мальчишка, разумеется, радовался, но старательно пытался выглядеть просто послушным воле Вожака. Что ж, несмотря на то, что ему посчастливилось вместо одного дня провести с Ральфом целых три и только ещё три со мной (из-за разъездов), изменения в характере были налицо.

За оставшееся время до приезда отряда Призраков я наконец-то выбрала себе дом. Вернее не так. Дом Криса оказался настолько удобен, что парень сам предложил мне поменяться. В том плане, что я забираю этот, а ему даю право выбрать любой другой понравившийся. Предложение оказалось как нельзя кстати, не буду скрывать. Ведь я уже начала раздумывать, где бы заказать похожий сейф для установки в новый дом, и как перенести тревожную кнопку на другое место. А так никаких изменений делать не потребуется. Естественно, я согласилась. Не знаю, сам парень до этого додумался, или подсказал кто (конечно, «доброжелателей», в хорошем смысле, у меня же «нет»), но очень вовремя.