Обиженная Люсия кокетливо напутствовала командира:

— Ну смотри, я ведь и приревновать могу.

«Только тебя не хватало, — мысленно заскулил полковник Смерть. — Надо было пристрелить эту сучку вместе с Мюрреем».

Брезгливо изучив содержимое пластиковых упаковок, Мадина поморщилась и осведомилась:

— Вы это едите? Тогда можно понять, отчего пираты такие свирепые…

— Желаете сесть на голодную диету? — Паланг прислушался, но в соседней секции было тихо. — Как там Леондора? Перестала плакать?

— Спит. Я дала ей успокоительное. Бедняжка так сильно переживала…

Голос принцессы звучал насмешливо. Племянница узурпатора словно дразнила его — близостью, непочтительными речами, блеском глаз, колыханием груди под тончайшей золотистой тканью сорочки.

Подмигнув, она ускользнула в смежную комнатку и вернулась через минуту, держа в руках бутыль и пакет, источавший аромат копченой рыбы.

— Вы были так любезны, уважаемый разбойник, — произнесла Мадина, надменно скривив пухлые губы. — Даже не отобрали багаж. Там нет оружия, только женские тряпки и немного деликатесов.

Она неловко разложила на столе баночки с икрой, упаковки рыбного и мясного ассорти. Правильно поняв намек, Паланг нарезал хлеб из корабельного пайка и откупорил «Зеленое чудовище» полувековой выдержки. Продолжая посмеиваться, принцесса небрежно скинула замшевый пиджачок, обнажив роскошные смуглые плечи.

— Ваше здоровье, ханум, — сказал Паланг, подняв чашку.

Она с отвращением посмотрела на пластиковый сосуд, на толстенные ломти хлеба, однако проглотила коньяк в три глотка и с аппетитом приступила к трапезе. После второго — за приятное знакомство — тоста Мадина предложила выпить просто так, без слов.

— Вы намерены продать нас в рабство или получить выкуп? — поинтересовалась она и вдруг заговорила без пауз: — Ты родом с Тюрбана, убийца? Ты должен знать, кто я… И ты наверняка очень долго слонялся среди звезд, раз выслужился и стал командиром шайки таких же, как ты, убийц и грабителей. Так вот, я — клон принцессы, убитой во время какого-то мятежа. Это тело родилось из пробирки двадцать лет назад, и уже десять лет в мой мозг записывают память женщины, которую я должна заменить. Родителям, видите ли, захотелось вернуть к жизни любимую наследницу. Ты знаешь, на какие адские муки обречена девушка из семьи падишаха? Я не имею права любить, флиртовать, заводить романы, потому что мужа мне выберет семья, и в постель этого ублюдка я должна лечь девственницей. Мне дозволено лишь безропотно ждать дня, когда старшие объявят свою волю. У меня тело взрослой женщины, во мне бурлят гормоны и животные позывы, я изнываю от желаний, утолить которые смогу лишь после свадьбы с нелюбимым мужчиной. Но даже замуж мне выйти нельзя, потому что по закону я все еще считаюсь замужней. До тех пор, пока наемники дядюшки-падишаха не разыщут и не прикончат старика, который был женат на моем оригинале, я обречена страдать и медленно сходить с ума… Но если меня изнасилует грязный бандит, космический убийца — семье придется закрыть глаза на мой невольный грех. Я умоляю тебя, тюрбанец, помоги несчастной…

Он был не в силах ей отказать, да и не собирался отказываться от единственной, быть может, возможности еще раз насладиться этим бесподобным телом. Он лишь спросил хриплым подрагивающим голосом:

— Не боишься того, что случится в брачную ночь? Говорят, у вас невест до сих пор проверяют на девственность специальным прибором — чтобы все было натуральное, а не заштопанное.

— Ерунда. — Она отмахнулась. — Какой жених посмеет упрекнуть принцессу? Будущего мужа интересует вовсе не моя непорочность, а мое приданое и членство в семье падишаха. Этот подонок…

Мадина не смогла договорить. Паланг жадно набросился на нее, почувствовал знакомую сладость влажно полуоткрытых губ, грубо сорвал скудную одежду и повалил на узкую койку.

Безумие продолжалось не меньше часа. Паланг даже не предполагал, что способен ставить подобные рекорды, словно опять превратился в молодого жеребца. Хотя, конечно, шестилетней давности терапия в клинике омоложения должна была рано или поздно проявиться чем-нибудь более серьезным, чем изменение формы лица.

Сказка кончилась внезапно, когда Мадина резко высвободилась из его объятий, покинув жестковатое ложе порока. Убийственно покачивая тяжелыми, но изящными бедрами, принцесса направилась к душевой кабинке и, открыв дверцу, небрежно съязвила:

— Я сильно подпортила твой бизнес, пират. Выкуп за обесчещенную пленницу будет небогатым. Вдобавок моя семья пожелает отомстить подлому насильнику. Я хорошо подшутила над тобой…

— Не слишком… — К ее удивлению, пиратский командир беззаботно рассмеялся. — Я вовсе не собирался клянчить выкуп у Эмирхана. Крейсер держит курс на планету, где скрывается твой бывший муж. Послезавтра тебя уложит в свою кровать генерал Омар Газават, и ты сможешь вкусить прелести законного секса.

На лице Мадины появилась гримаса удивленной задумчивости. Вздохнув, она буркнула:

— Ты еще и сводник…

Принцесса зашла в душевую, заперевшись изнутри. Чуть позже, когда она вернулась в свою койку, а опечаленный Паланг собирался устроить ночной обход корабля, из смежной комнатки появилась заспанная Леондора.

— Мадина спит и бормочет что-то во сне, — пожаловалась она. — Чем ты напугал бедную девочку?

— Ума не приложу. Я все больше молчал. Говорила бедная девочка.

— Наверное, детку напугали твои угрозы.

— Какие именно? — Он искренне удивился.

— Ты говорил, что будешь нас мучить, а потом убьешь…

Паланг и забыл об этой шутке. Засмеявшись, он сказал примирительно:

— Не припоминаю. Наверное, хотел сказать, что не могу гарантировать вам бессмертия.

— Нет, ты говорил о долгих мучениях, — упрямо повторила Леондора.

— Ах это… — Он отмахнулся. — Я имел в виду предстоящую вам долгую жизнь, которая, по сути своей, не что иное, как цепь непрерывных страданий.

— Пират-философ, — презрительно резюмировала принцесса.

7

Его снова трепала черная хандра. Любимая женщина, объект многолетних безнадежных мечтаний, вернулась из небытия, превратившись в бездушную похотливую стерву. Возможность присоединиться к Дьяволу он упустил по собственной глупости. Впереди снова ждали казармы, кубрики пиратских кораблей и уже скорая битва за родную планету. Игра по имени Жизнь была проиграна, а последующее существование рисовалось в мрачных красках и тоскливых тонах.

Он ошибался — судьба не собиралась обрекать мнимого Паланга Агабекова на пытку тоскливым однообразием. Незатейливые развлечения, коими столь обильна кочевая жизнь космических разбойников, начались уже в рубке. Паланг имел удовольствие наблюдать далекую от уставных требований церемонию приема-сдачи вахты.

— Садись и не сдохни от скуки, — вяло пробормотал Сальвадоре Энцо и проворно сбежал.

— На приличных кораблях младший штурман вахту не стоит, — сказал закрывающемуся люку новичок-тюрбанец по имени Борис Памирский. — Командир, такому крейсеру по штату полагается еще два пилота, штурман, десяток артиллеристов и…

— Это пиратский корабль, здесь абордажники нужны больше, чем пушкари. — Паланг вздохнул. — Патрик, ты почему не спишь?

Вместо ответа мальчишка-инженер громко зевнул,