была середина осени, но во славу Марекса пересекли экватор и увидели последние дни весны, а прибыли к месту назначения уже летом, прямо на благословенный Игнедис, величайший из дней Золотых, из дней Солары.

Сэр Лебен посчитал это добрым знаком, и сэр Эстьяга с ним согласился, но сейчас рыцарь смотрел и сомневался, что их путешествие завершится так, как он предполагал.

К паргоронскому исчадию уже спешил мужчина, человек… несомненный волшебник, судя по одеждам. Сопровождаемый огромным псом и очень представительным котом, он встал между демонами и соларионами и нахмурился так, что слов и не требовалось. Изошедшая от него волна силы на мгновение выбила из всех дух.

Тем временем меж соларионов прошел судовой маг. Он кивнул этому волшебнику и представился:

— Каэру Драйбо, магистр Ферраменга. А вы, коллега?..

— Майно Дегатти, профессор Униониса, — представился тот в ответ.

— Добро пожаловать, мэтр Драйбо и почтенные сэры рыцари! — воскликнул бурмистр, за спиной которого маячил волостной агент. — Ольген Шторелли, специалист Скрибонизия, к вашим услугам, очень рад видеть у нас таких славных гостей!.. а что это вы при оружии?.. что там опять натворила твоя бестия, Майно?..

— Я ничего не делала! — выкрикнула Лахджа.

Она недоброжелательно косилась на закованных в броню верзил. Их командир, пожилой уже мужчина с застарелыми ожогами на лице, хмуро смотрел в ответ, и Лахджа смутно припоминала его лицо… только был он тогда лет на пятнадцать моложе, конечно.

Переговоры продлились недолго. Как только мэтр Драйбо узнал, что их цель, их добыча теперь укрощенный демон, законный фамиллиар с паспортом волшебного существа… да еще жена и мать!.. на его лицо набежала тень, и он стал объяснять это соларионам. Те не настолько хорошо разбирались в законах Мистерии, так что долго не могли уяснить, почему это мешает им исполнить долг.

— Мы не можем ее убить, — устало говорил судовой маг.

— Подожди, — настаивал на своем сэр Эстьяга. — Что это меняет? Просто тут у нас еще и чернокнижник, вступивший в сговор с демоном.

— Она под защитой законов Мистерии. Это как… дикий зверь, которого кто-то взял домой и приручил.

Сэр Лебен переводил взгляд с командора на судового мага. Он был уже не тот безусый юнец, что пятнадцать лет назад с горячностью во взоре стоял на носу «Благого вестника», высматривал демона на морских просторах. Он прошел через многое, его лицо избороздили ранние морщины, и ему не нравилось, что двухлунный путь проделан несолоно хлебавши.

— Я чувствую в ней зло, — тихо повторил сэр Эстьяга. — Приручили ее или нет, это не меняет того, что перед нами создание Тьмы.

— Можно потрогать? — услышал сэр Лебен звонкий голос.

— Да, конечно, — кивнул тот рассеянно.

Дети. Всюду, где приставал «Благой вестник», они сбегались посмотреть на рыцарей Солары. Малышам всегда хочется потрогать оружие и доспехи, послушать истории о приключениях и битвах… не так в них много интересного на самом деле, большая часть долга солариона — это грязь и кровь, но сэр Лебен старался не разочаровывать детей и рассказывал о самых ярких и захватывающих событиях.

Не всегда из собственного опыта.

А потом он повернул голову и увидел, кто деловито ощупывает священную броню. Тот самый маленький демон, девочка лет десяти, с крыльями и хвостом, с короткими темными волосами и золотистыми глазищами. Сэр Лебен видел в ней миазмы Тьмы — редкие и слабые, но несомненные.

Неизменный признак демона, по которому его всегда можно опознать.

— Мне мама тоже хотела броню купить, — поделилась девочка. — Тока Ме. Ну как хотела… там оказалось, что ее снимать нельзя, только раз в день… так что мне Совершенную Меткость купили. Показать?..

Сэр Лебен ничего не ответил, но девочка явно приняла молчание за согласие, вскинула руку к темнеющему небу и выпалила…

Глаза солариона округлились. Нависшее над городом облако распороло лучом света… нет, Света. Жгучего и яркого, как у солнцеглядов.

И миазмы Тьмы в этот миг изменили свою спектрономику. Они приобрели радужные отблески, засверкали так, словно солнце разогнало тучи.

Сэр Эстьяга тоже уставился на демоненка. Их с мэтром Драйбо спор затух, прервался.

— Астрид, хватит хвастать перед каждым встречным, — устало сказала мать демоненка. — Это нескромно, не приставай к рыцарям.

— Да ладно, мам, я ими потом командовать буду! — самоуверенно произнесла девочка. — Мы всем жопы-то надерем!

Сэр Лебен молчал. Он не единожды встречал детей, которые мечтали стать рыцарями Солнца. Встречал и таких, что были преисполнены уверенности в том, что орден их ждет с нетерпением, что без них победа над злом никак не свершится. Его это радовало и умиляло.

Но они не были демонами. И не излучали свет Солары.

— Ты вчера говорила, что станешь королевой пиратов, — тем временем говорила мать девочки.

— Пиратство — это прошлый век, — отмахнулась та. — Вчерашний день.

— У тебя все еще повязка в кармане!

— Не, вот паладинство — это тема. Я рождена для этого. Я демонам уже жопы надираю. Я победила… раз… два… три… а тут я победила, или как бы все вместе?..

— Коргахадядед еще, — тихо подсказала другая девочка, совсем маленькая и с книжкой.

— Не сбивай меня… так, чо-та мало. Вероника, нам нужно призывать побольше демонов. Мне нужно портфолио с достижениями. И теперь будем их… э… инкарнировать.

— Я не умею.

— Эм… Кланос умеет! Наймем его инкарнистом! Будет ходить за нами и все фиксировать! Или… да, у мамы же фотокамера есть!

Родители девочек возвели очи горе. Волшебник Дегатти что-то еще сказал мэтру Драйбо, и тот аж поперхнулся.

Сэр Лебен не расслышал. Просветляющийся демон. Он видел просветляющегося демона. Он слышал, что такое возможно, и некоторые солнечные монахи, да и кое-кто из братьев-рыцарей были такому свидетелями, но ему в подобное не верилось, и сейчас он не знал, что делать.

Он ждал команды. Он исполнил бы любую команду сэра Эстьяги. Но сэр Лебен боялся, что рука дрогнет, если тот прикажет зарубить девочку, а то и обеих.

Детей было уже больше. Они сбежались отовсюду, глазели на рыцарей и их корабль, восхищенно тараторили, а кто-то уже позировал для инкарны.

И никого не беспокоило, что рядом демоны. Вокруг девочки со светом Солары собралась целая гурьба детей разного возраста, пола и вида, и она важно объясняла гоблиненку в очках, что для него, конечно, доспехи придется чеканить по специальной форме, но ничего, она все устроит, ибо она воистину Астрид Великодушная.

— …Поверить не могу, что ты поцапалась с соларионами, — донесся до сэра Лебена голос волшебника Дегатти. — То есть я знал, но…

— Откуда ты знал?.. а, ладно, — пожала плечами демоница. — Я там ни