— Ладно, тогда я наберу девятьсот тридцать девять! — заявила Астрид, распахивая дверь.

Она соскучилась по Валестре. А теперь, если… когда она сдаст экзамены, то будет жить тут все время, возвращаясь домой только на каникулы и праздники… при этой мысли по спине пробежал непрошеный холодок. Астрид начинает самостоятельную жизнь… еще не сегодня, только через две с половиной луны, но все-таки это уже что-то да значит.

Судя по напряженным лицам, Копченый, Зубрила и Уберта тоже об этом думали. А еще они, в отличие от Астрид, нервничали из-за экзаменов. Все-таки если ты не чистокровный демон, с волшебным даром ничего заранее не скажешь. Может, большой, а может, маленький. Может, только в Типогримагику. А может, вообще никуда.

Но в первый день экзаменов еще не было, они записались на завтра. В первый день Астрид с семьей заселились к Мамико, и Астрид встретилась с сестрой, которая так осунулась, словно год не вставала из-за учебников.

— Привет, Мамико, — немного испуганно сказала Астрид.

Мамико не ответила. Она сосредоточенно писала в тетрадке в кружочек. Какие-то циферки.

— Привет, Мамико! — погромче повторила Астрид.

— А, привет, — слабо улыбнулась сестра. — Извини, я… до меня не сразу доходит.

— Чего там строчишь-то? — сунула нос в тетрадку Астрид. — Тоже монографию, что ли?

— Я должна занять первое место, — опустила взгляд Мамико. — Или хотя бы попасть в первую десятку.

— Ну на первое место ты лучше и не рассчитывай, — подула себе на ногти Астрид. — Вероника, чо ты там зависла, поздоровайся с Мамико!

— Дарова, — застенчиво сказала Вероника, разглядывая книжные полки.

Она не стала брать с собой книги, потому что мама ей клятвенно пообещала, что у дяди Вератора их полно. Сколько угодно вообще.

К тому же Вероника хорошо помнила свои стеллажи и все, что на них стоит, так что любая ее любимая книжка (или даже нелюбимая) при нужде просто оказывалась под рукой. В карете вот она без передыха читала «Забавные приключения Лунного Котенка», и последние страницы дочитывала уже на ходу, шагая по Липовому бульвару вслед за мамой и совсем почти не натыкаясь на прохожих.

Но теперь «Забавные приключения Лунного Котенка» отозвались обратно в усадьбу Дегатти, и Вероника высматривала, что интересненького есть у Мамико. Все-таки впереди целых двенадцать дней, за это время можно прочитать кучу книжек.

Полки Мамико Веронику немножечко разочаровали. Все какие-то учебники, да энциклопедии, да словари. Вероника иногда листала энциклопедии, и один раз пыталась читать словарь, но дошла только до восьмой страницы, после чего решила отложить это на потом, когда станет старше и умнее. Сейчас ее интересовали в основном сказки, а вот как раз сказок у Мамико почти и не оказалось.

— Это все хорошо, но где хотя бы «Рыцарь Парифат»? — строго спросила Вероника.

Мамико оторвалась от тетрадки. Встала. Заглянула за дверь. Поглядела в одну сторону коридора, в другую. Закрыла дверь. Залезла под кровать и осторожно поддела ногтями половицу.

Там оказался тайничок! Стопка дешевых книжек про Рыцаря Парифата, пачка журналов для девочек и целая коробка шоколадок!

— Ди-и-и-чь!.. — восхищенно протянула Астрид.

Она позавидовала сестре, которая живет, как шпион. Нет, у Астрид тоже есть всякие тайнички, в которых она хранит оружие, украденную у папы подшивку «Наяды» и деньрожденные и добродневные подарки для родителей, сестер, друзей и фамиллиаров. Но это все не то, мама если какой тайник и найдет, то лишь хмыкнет.

— А фоковад пофему? — спросила Астрид, набивая рот, пока Вероника выбирала между «Рыцарем Парифатом и Алмазным Бастионом» и «Рыцарем Парифатом и Темным Властелином».

— Мама говорит, что у меня от него кожа сальная становится, — тихо сказала Мамико.

— Тиран она у тебя, — со знанием дела сказала Астрид. — Ничо, поступишь, и мы ее в общагу пускать не будем. Будем тусить.

Мамико слабо улыбнулась.

На следующий день все пошли в Делекторию — на экзамен по арифметике. Ох и столпотворение же тут оказалось! Осенью, зимой и весной в Делектории тишь да гладь, а вот летом хоть уши зажимай, такой стоит галдеж, столько повсюду детей!

Уберта оглядывалась с легким ужасом. Она очень боялась не сдать и уже горько жалела, что решила попробовать после четвертого класса.

Что если она не дотянет даже до семисот, и ее отправят в Типогримагику, как Эстура?!

А что если… что если она не наберет даже шестисот баллов, и ее вообще никуда не возьмут?!

На плечо девочке легла рука брата. Уберту явился поддержать Кланос, который несколько дней назад закончил третий курс и смотрел на всю эту мелкоту покровительственно. Ему-то целых четырнадцать, он вовсю учится в Венколоре и уже умеет рисовать живые картинки.

— Здорово, Кланос, — бросила ему Астрид. — Как жизнь?

— М-м… отлично, — снисходительно ответил Кланос. — Надеешься тоже поступить, Дегатти? Арифметику-то выучила?

Астрид прищурилась. Дерзости многовато в этом Пордалли. Ничего, скоро она утрет ему нос.

Он не знает, и никто не знает, но у нее в кармане козырь, который обеспечит как минимум на арифметике полную сотню. Могучий демонический артефакт, созданный собственноручно Астрид Искуснейшей.

Очко Истины.

…Его отобрали на входе в аудиторию. Отобрали сразу же. Там повсюду были драконитовые кристаллы, а у дверей еще и стоял специальный волшебник, который на всех пялился и некоторых останавливал. В том числе и Астрид.

— Какая интересная поделка, — произнес он, вертя в пальцах Очко Истины. — Чья работа?

— Моя! — сердито ответила Астрид.

— О, ты маленький демон, — сказал волшебник. — Как интересно. Дегатти, да?.. Я за тобой буду пристально смотреть. Никаких шпаргалок и уловок, юная мэтресс. Любое жульничество на экзаменах запрещено, а уличенного выставляют с нулем баллов.

Астрид стиснула зубы. Вот так вот, значит, да? Вот настолько все жестоко? Проклятая тирания учебных заведений!

Ничего, когда она станет главной, то все поменяет.

— Мамико, садись со мной! — прошипела Астрид.

— Я не буду тебе помогать, я не хочу, чтобы меня выставили! — испуганно зашептала Мамико.

— Трусиха! Предательница! Кир тебе, а не тусить!

Впрочем, когда дети расселись, оказалось, что абсолютно неважно, кто с кем рядом. Едва свое место занял старший экзаменатор, как вокруг каждого образовался непроницаемый заслон. Двести мальчиков и девочек оказались отрезаны друг от друга и видели лишь огромную черную доску, на которой вспыхнули буквы и цифры. Перед каждым ребенком появился лист бумаги и золотистый карандаш.

— Общее время экзамена — четыре часа, состоит из двух половин, — произнес старший экзаменатор. — В первой половине — двадцать пять элементарных арифметических задач, на каждую дается четыре минуты, за каждую можно получить от нуля до двух баллов. Два балла дается за