Первым отыскался мэтр Ушеб — просто потому, что мумию в чужеземных одеяниях в любом случае заметить легче, чем обычного человека в обычной одежде. Хотя Саша и уверяла, что людей в маскарадных костюмах такого типа будет много, это явно не относилось к вокзалу.

— Это и есть твой кавалер? — удивленно шепнула Аленка, когда Саша потянула ее за собой, приветственно махая старому знакомому. — Он прямо в костюме приехал?

— Посмотришь поближе грим, поймешь почему, — беззаботно фыркнула Саша.

Пока она представляла подруге «почтенного Ушеба, великого ученого и волшебника, первого советника и близкого друга шести поколений владык Бешваара», а та, в свою очередь, восхищалась качеством грима и соглашалась, что без специальных условий такого не наложить, объявился и последний участник предстоящего безобразия. (Что до Мафея, он был уверен, что Саша и мэтр Ушеб вдвоем способны превратить в безобразие что угодно).

— Я Мотылек, вижу Червяка.

— Дай крупнее лицо.

Мафей осторожно снизился, стараясь навести камеру на объект.

— Это он, — отметил Раэл. — Саранча, передай Козявке, чтобы выяснила, кто подбросил ему идею с ней познакомиться.

Где-то рядом неразборчиво откликнулся Толик — то ли рапортовал, что приказ понял, то ли сулил припомнить при случае эту «саранчу».

Мафей облегченно выдохнул и взлетел повыше. В глубине души он даже обрадовался, что антрополог оказался настоящим, — этот незнакомый парень с первого взгляда вызвал у него симпатию. Что-то в нем было одновременно от Элмара и от мэтра Вельмира, та же открытая доброжелательность во взгляде и спокойная уверенность в манере держаться.

Посовещавшись и подсчитав запас времени, объекты Скарабей, Козявка, Муха и Червяк направились к посадочной площадке обзорных платформ. Личной машины у студента пока не было, добираться пешком — слишком далеко, спускаться в метро категорически отказался мэтр Ушеб. Не для того он приехал в столицу, чтобы созерцать ее из-под земли, лучше он всех прокатит на летающей площадке, дабы насладиться пейзажем и спокойно поболтать.

Пока все шло по плану. Старик успешно расплатился местной картой (не зря же Раэл его два часа тренировал) и сразу всех предупредил, что полдня входил в образ и не намерен из него выходить. Поэтому если даже кому-то и не хочется начинать игру слишком рано, пусть потерпит и не отвлекает его унылыми и скучными вопросами из реала. Антрополог Сережа к этому заявлению отнесся с полнейшим безразличием — он все равно собирался расспрашивать Сашу, а не ее анонимного спутника; Аленка немного огорчилась, но виду постаралась не подавать.

Обзорная платформа напоминала беседку, только стоящую не на земле, а на толстом диске, внутри которого, по всей видимости, находился двигатель. В центре крыши располагалась небольшая кабинка для водителя, а остальное пространство словно специально предназначалось для размещения безбилетных невидимых эльфов. Мафей удобно устроился прямо над головами спутников, чтобы слышать их разговор, и на всякий случай пристегнулся к ближайшей опоре. «Беседка» заполнилась пассажирами, лязгнули, закрываясь, ажурные воротца, и земля стала медленно уходить вниз.

Ни Мафей, ни Саша, ни почтенный мэтр, ни уж тем более влюбленная парочка не обратили внимания на неприметного человека в самой обычной местной одежде, который проследил за их отбытием и, лишь когда платформа поднялась, отошел в укромный уголок, достал телефон и негромко доложил:

— Они прибыли, движутся к месту на обзорной платформе. Часа через два будут. Их четверо. Да, четверо. Откуда-то взялся лишний мужик. Опознать невозможно, одет в костюм мумии и тщательно загримирован. Могу только предположить, что эльф. Нет, не точно. Только подозреваю. Черты лица и руки. Если вычесть грим, они получаются слишком тонкими для человека. Но точно утверждать не могу, мало ли какие люди бывают. Нет, отец исключается. Разрез глаз и рост. Да, я думаю, что он не просто так, что девочку пасут.

Затем выслушал дальнейшие распоряжения, спрятал телефон и направился к парковке.

Мафей всегда был любознательным мальчиком и с восторгом воспринимал любую возможность узнать что-то новое, но к концу двухчасовой экскурсии даже ему поднадоели генетические особенности правящей династии Ильтрены, двуликие боги шархи, ритуалы инициации ыххынов северного Баглара и в особенности те самые бродячие мумии Бешваара, вокруг которых и крутились все сегодняшние празднества. Об этом загадочном явлении сначала слагались легенды в родных краях, потом их разнесли по всему миру путешественники, за ними последовали падкие на экзотику и приключения романисты и драматурги, а уж после контакта с Альфой повалили разной успешности экранизации. Сейчас только самый отсталый не мог пересказать дюжину популярных сюжетов на упомянутую тему, но лишь узкий круг специалистов имел представление об истинной природе Бешваарской загадки. Да и то именно что имел представление — версий существовало несколько, и ученые до сих пор не пришли к единому мнению.

Мэтр Ушеб все два часа молчал. Именно так, если кто решил, будто ослышался: молчал. Не задавал вопросов, не ругался и даже познавательную беседу, похоже, не слушал, уставившись на потрясающий воображение пейзаж внизу и предаваясь печальным размышлениям. Наверное, опять вспоминал свою древнюю империю и мечтал, как бы она выглядела сейчас, если бы потомки все не развалили и не докатились до глобальной войны.

Молчала и обделенная вниманием девушка, терпеливо предоставляя кавалеру возможность без помех погрузиться в дебри антропологии, с которой делила его так же, как он, наверное, делил саму Алену с ее биоэлектроникой.

Когда платформа снизилась и пассажиры стали спускаться, беседу пришлось прервать, к радости заскучавших слушателей и к великому огорчению юного антрополога, который, по всей видимости, мог рассуждать на излюбленные темы бесконечно долго.

Огромный крытый павильон размером с турнирную арену, в котором должно было проходить «интерактивное шоу», Мафей узнал сразу. Снаружи сооружение не отличалось от картинок, которые им с мэтром Ушебом показывали вчера во время инструктажа. Да и внутри, наверное, не особенно — до начала действа еще почти час, и сейчас там скорей всего еще пусто и голо, только ранние зрители толпятся в раздевалках и слоняются по площадкам, мастера проверяют аппаратуру, да шустрые ассистенты собирают необходимые минимальные сведения о будущих персонажах.

Так называемые «интерактивные шоу», как пытался объяснить Мафею Толик, представляли собой помесь театрального представления с маскарадом и какой-то «ролевой игрой». Значение последнего термина пришлось тоже долго разъяснять, поскольку Мафей даже о детских играх в войну или в подвиги великих героев имел лишь теоретическое представление, а уж представить себе взрослых людей за подобным занятием и вовсе затруднялся. Так же плохо он представлял себе и голографические декорации, и работу мастеров-координаторов, неким образом придающих сим многолюдным игрищам пристойный вид и единый сюжет. Более или менее понятна была роль профессиональных актеров, выступающих вместе с игроками, и «чистых» зрителей, которые в шоу не участвовали, а наблюдали за ним с верхнего яруса.