– Есть случаи, которые практически невозможны с позиции теории вероятностей, но, тем не менее, они происходят, – заметил Аллатон.

– Есть, – согласился Тумберг. – Но руководствуйся я при проведении расследований подобными взглядами, меня бы уже давно убрали из полиции. А потому, если утверждение Бенедикта верно, я формулирую такой вопрос: почему именно сейчас и именно здесь возник провал во времени? Именно сейчас и именно здесь.

– Если вы думаете, что кто-либо из нас на него ответит, то это вряд ли, – сказал Дарий. – Да и что нам это даст? Не знаю, как вы, а я в шоке от того, что оказался в прошлом. Одно дело – фильмы смотреть, и совсем другое… – он замолчал и помотал головой.

– Основа! – выпалил Тангейзер. – Это ее штучки! Свамы не хотели, чтобы их создания когда-нибудь покинули Грендель через подпространство, вот и придумали такую мульку.

– Что ж, это может сойти за версию, – медленно кивнул Шерлок.

– А у меня другая версия есть, – подал голос Умелец. – Я там еще в первый раз, когда полез в дебри, одну пимпочку хотел позаимствовать. Красненькая такая, с разводами. Потянул вверх, она выскочила. Хотел отломать, а она ни в какую. Так и оставил… Может, ее назад вдавить надо, и мы вернемся из прошлого?

Это признание было встречено ошеломленным молчанием. Первым обрел дар речи Тумберг.

– Вы неисправимы, Дасаль, – следователь едва сдерживал раздражение. – Ну что вы всюду лезете?

– Надо возвращаться к Основе, – деловито произнес Хорригор. – И добавил, недобро сверкнув глазами на груйка: – Вы все-таки добьетесь того, что я превращу вас в статую! Навсегда!

Умелец только понурился и засопел. А Хорригор повернулся к Силве:

– Давайте, Дарий, поехали назад.

Танк отправился в обратный путь, распугивая птиц. Они выпархивали из травы и уносились прочь. С сухих ветвей деревьев на землю падали полосатые змейки и спешили укрыться под корнями. И только мошкара продолжала роиться над кустами, никак не реагируя на скользящую мимо боевую машину.

– А вдруг и Основы тут еще нет? – в голосе Тангейзера сквозил испуг.

– Без паники, боец, – приструнил его Дарий. – Скоро увидим.

Наконец местность стала повышаться, и болото сменилось каменистой равниной. И не только Тангейзер, но и остальные облегченно вздохнули, когда на горизонте показалась темная полусфера. Она возвышалась над пологим холмом, и никакого забора вокруг нее не было. И дороги к холму тоже не было. Не говоря уже о столбах и конусах.

– Вроде она раньше пониже была, – полувопросительно произнес Хорригор.

– Да, – кивнул Аллатон. – Мы действительно в прошлом. А позже и почва просела, и Основа глубже погрузилась.

Танк приблизился к холму и, выполняя приказ Дария, медленно облетел вокруг серо-коричневой полусферы. А потом завис в воздухе в десятке метров от сооружения свамов.

– И входа никакого нет… – пробормотал Хорригор.

– И входа нет, – задумчиво подтвердил Шерлок. Лицо его вдруг просияло, а глаза заблестели так, словно он только что выяснил, где же все-таки находилась легендарная Атлантида. – Потому что мы его еще не сделали! Несомненно, мы находимся в прошлом, господа! Сейчас наш уважаемый Бенекдикт с помощью своих технических устройств просверлит тут дырку. Мы возвратим выдернутую «пимпочку» на место и отломаем переключатель. Затем на входе в подпространство вернемся в наше время и покинем Грендель! Это ведь именно мы проделали тут вход и отломали переключатель! Ну, с позиции того времени, из которого мы вывалились. Понимаете? То есть мы еще ничего тут не совершили, но должны совершить. Иначе в будущем переключатель останется на месте. В общем, как-то так…

Все принялись обдумывать это заявление, и в тишине громко прошуршал плащ Аллатона.

– Вот же он, переключатель, – сказал пандигий, достав из кармана деталь агрегата свамов. – Он уже отломан…

– Господа, мы угодили в так называемую «петлю времени», – подал голос Спиноза. Подобные штуки были ему хорошо известны по пребыванию в Авалоне. – Господин Тумберг прав и картину наших действий обрисовал верно. На самом деле, именно мы сделаем Металище безопасным. И вернемся в свое время. А чтобы не создавать парадоксов с непредсказуемыми последствиями, выбросим оба переключателя при входе в подпространство. Мне представляется, что один из них просто исчезнет, а другой попадет в космос, где его и выловят уже в наши дни. Потому что его выловили. И когда мы окажемся в настоящем, переключатель будет уже находиться в кармане у господина Диондука.

– Ну и замутка! – воскликнул Дасаль. – Я в такие темы не въезжаю!

– В парадоксы, связанные с перемещением во времени, лучше и не вникать, – сказал Спиноза. – А то можно запутаться. Хотя у нас случай достаточно простой.

– А если мы не выбросим переключатели, тогда что? – поинтересовался Тангейзер. – Я просто разобраться хочу.

– Возможно, образуется новая ветвь реальности, – объяснил Спиноза. – Или же процесс закольцуется, и мы будет кружиться в этом кольце времени до тех пор, пока не избавимся от переключателей. Или произойдет что-то еще – это дело темное. Рисковать не стоит, такие проделки, повторяю, могут закончиться совершенно непредсказуемо.

Хорригор хлопнул себя по коленям:

– Вы правы, Бенедикт, рисковать не следует. Время может сыграть с нами такую злую шутку, что мало не покажется. Нарушим все причинно-следственные связи, расплодим собственных двойников – потом вовек не расхлебаешь. Вы сможете проделать дыру в стене Металища?

– Разумеется, – ответил супертанк. – Иначе ее не было бы там, в настоящем, и наш неуемный любитель раритетов не смог бы оказаться в Металище и выдернуть «пимпочку».

– Тогда за дело!

* * *

– Должен отметить, что водка ваша таки весьма недурственна, – с видом знатока произнес Хорригор, крутя в руках полупустую бутылку «Фортицы». – Весьма. И пьется легко, и не отупляет, а даже как-то бодрит.

– Все дело в дозе, – заметил Дарий, и танкисты обменялись понимающими взглядами. – Бывает, что еще как отупляет. До полного одеревенения. Имя собственное забываешь…

– Мера, мера и еще раз мера! – назидательно поднял палец иргарий.

– А в мере три ведра, – фыркнув, добавил Дасаль.

Вшестером на кухне танка разместиться было проблематично, поэтому груйк, как и Тангейзер, стояли с рюмками в дверях. Оба мага расположились на откидных сиденьях у стола, Шерлок пристроился сбоку, а Дарий занял место возле мойки. Изначально распитие водки не планировалось ввиду ее отсутствия в закромах танка. Точнее, командир экипажа не знал о двух литровых бутылках, припрятанных на полке одной из кладовок, а Спиноза если и знал, то помалкивал. Тангейзер же клялся, что не помнит, как и когда оказался там алкогольный напиток фортицкого завода.

А выпить было за что!

Все произошло в соответствии со словами Шерлока Тумберга. Прорезали стену Металища, вернули в исходное положение «пимпочку», отломали выступающую часть переключателя. Потом Спинозе пришлось потрудиться еще – нужно было наковырять из земли камней, придать им более-менее одинаковую форму и заложить вход. Дабы никакой местный зверь не смог пробраться в Металище и начудить там. Каменные блоки залили закрепителем – и Спиноза вновь взял разгон. На входе в подпространство Тангейзер выбросил оба переключателя в аварийный люк в днище танка. Переход через подпространство благополучно завершился в открытом космосе. С герметичностью все оказалось в полном порядке, и Спиноза смог ощутить себя полноценным космическим аппаратом. Дарий связался с Ярилой Мурманским, и тот определил местонахождение источника дальсигнала. В результате применения пробойника без наводчика танк очутился в одном из дальних уголков Галактики, где никогда не бывали корабли Межзвездного Союза. Сияла в двух сотнях астрономических единиц от танка какая-то звезда – точнее, не какая-то, а с давно присвоенным номером, потому что все звезды Галактики с седых времен были на учете. Спиноза покопался в своих базах и выяснил, что эта система насчитывает предположительно восемь планет. От одной из них танк отделяло сейчас не больше миллиона километров. Связался Дарий и с фрегатом, и военный корабль, сойдя с орбиты вокруг Гренделя и оставив там транспортник, должен был в ближайшее время совершить подпространственный переход и забрать танк на борт. В ожидании прибытия фрегата и в честь успешного окончания визита на Грендель и была устроена небольшая пьянка… даже не пьянка, а так, дегустация водки «Фортица». Действительно, ну что такое два литра на шестерых? Величина почти отрицательная… Но эта величина помогала членам экспедиции справиться с ощущением некоторого дискомфорта – все-таки танк, пусть даже и «супер», не был транспортным средством, предназначенным для пребывания в космосе.