Министр обороны покраснел, как вареный рак:

— Я не понял, черт вас побери, вы сейчас обсуждаете вероятность утопить авианосец в мирное время?! Коллеги, я вполне серьезно: кто хочет на мое место?

Однако генерал-лейтенант Фрэнк Клотц не слушал министра. Он загорелся идеей:

— Адмирал Уолш, какой самый большой самолет сможет принять на себя авианосец?

Патрик Уолш задумался:

— М-м… «С-130 Hercules»[103]— это самое тяжелое, что когда-либо садилось на авианосец. Да и то только в качестве эксперимента.

— Значит, нам придется повторить этот эксперимент во второй раз, — выпалил Клотц.

Кто-то заинтересованно хмыкнул. Офицеры переваривали услышанное.

— Одна из модификаций «С-130» — это воздушный танкер. «КС-130», если мне не изменяет память.

— Объясните подробнее, Клотц, — заинтересовался министр Гарнетт.

Клотц вырвал из своего блокнота листок, исписанный расчетами, и подвинул к центру стола.

— Учитывая крейсерскую скорость «Призрака», до Атакамы от Уайтмена девять-десять часов лета. На седьмом часу полета «B-2» будет огибать тихоокеанское побережье Перу. Перед вылетом общая масса горючего в бомбардировщике составляет 73 тонны. За шесть часов полета он потратит около 35 тонн. Поскольку «С-130» — турбопропеллерный самолет и движется медленне «Призрака», то должен вылететь заранее. Он будет ждать «B-2» как раз у побережья Перу. «Геркулес» сливает «Призраку» 20 тонн горючего, разворачивается и пустой летит к авианосцу, который держится на расстоянии 1500 — 2000 километров от побережья. Приземляется на него. После дозаправки запас топлива в баках «B-2» будет составлять 58 — 59 тонн (еще на 8800 километров полета). На всякий случай после завершения операции в воздушном пространстве США «B-2» будет ждать еще один заправщик, который дольет топлива, чтобы «Призрак» мог дотянуть до авиабазы в Миссури.

— Вы гарантируете, что, сцедив все горючее перед посадкой, «C-130 Hercules» сможет приземлиться на «Рональда Рейгана»[104]?

— Думаю, да.

— Думаете?

— Да, сэр. Заправщик сядет на авианосец.

Леон Гарнетт обмозговывал предложение, потирая рукой подбородок.

Заправщик «KC-130» на базе транспортного самолета «Lockheed C-130 Hercules»

— Хорошо, Фрэнк, — решил Гарнетт. — Даю вам зеленый свет. Сегодня до обеда представьте мне подробный план операции. А вы, адмирал, готовьте авианосец. Даю вам два дня.

— Слушаюсь!

— Это не все. Мне понадобятся «Рапторы»[105], — потребовал Клотц.

— Зачем?

— Для прикрытия и зачистки. Мало уничтожить лаборатории. Необходимо ликвидировать всех, кто был задействован в проекте. Ведь кто-то из персонала может успеть сбежать в пустыню на машине или как-то еще. Стотонный «B-2» — не очень удобное средство для погони за беглецами по Атакаме.

— Хорошая мысль.

— Видите, — добавил Уолш, — авианосец хочешь не хочешь придется подтягивать. Сколько «Рапторов»?

— Думаю, четырех «F-22» хватит.

— О’кей. Можете применять истребители. — Министр оборы зевнул и обратился к присутствующим: — У кого-то есть вопросы или замечания?

— А как же те боты, сэр? Те, что убежали в пустыню? — хмуро спросил Кевин Чилтон. — Они опасны.

Снова повисло молчание. Все взгляды были направлены на главу оборонного ведомства. Министр недолго думал перед тем, как ответить:

— На них ведь не написано: «Сделано по заказу Министерства обороны США»?

— Да… То есть нет, не написано. — Начальник стратегического командования мог не отвечать, вопрос был риторическим.

— Пусть с ботами разбираются чилийцы.

Пятница, 28 августа, 08:46 (UTC –4)

«DW», жилой корпус

Заспанный и невеселый Тимур шел в зал совещаний. Со вчерашнего дня этот зал стал своего рода командным пунктом.

Парень проснулся в полпятого утра. Долго лежал, прижав колени к груди и уставившись в звездное небо за окном. Думал о том, что будет показывать психосуществу…

Без пяти девять в зал пришли Ральф, Оскар и Тиана (после смерти Джеффри и Алондры женщина ни с кем даже словом не перекинулась). Оскар отхлебывал кофе из огромной чашки. Ральф доедал сэндвич. Молчали. Через минуту появился Алан Гринлон. Почти сразу за ним нагрянул Хедхантер, который тащил за собой связанного по рукам и ногам бота.

— Этот подходит? — спросил здоровяк (Тимур решил, что Вадим Хорт показывал рисунки ботам). — Если будет брыкаться, я другого приведу.

Программист рассеянно кивнул. Рино усадил мальчика на табурет с противоположной стороны стола. Бот безразлично смотрел перед собой. Сам Хедхантер сел неподалеку, рядом с ботом. Остальные разместились так, чтобы их и «малыша» разделял стол.

Последней пришла Лаура. Такеда не показывался.

Тимур достал из кармана листок, найденный вчера в рабочей каморке Хорта. Обыкновенные закорючки, нарисованные темно-красным маркером. Скорее всего, Вадим Хорт выводил их неосознанно, обдумывая какую-то проблему. Нередко люди рисуют, разговаривая по телефону, только бы занять руки… Парень включил устройство для связи с психосуществом. Загорелся монитор, на нем появилось сообщение о том, что связь установлена.

Тимур набрал на клавиатуре:

|► Привет! Ты здесь?

Парень пожирал глазами монитор, надеясь, что психосущество не ответит. Хотелось думать, что все увиденное вчера — вымысел. Фантастический, дурацкий сон. Никакого кукловода нет, и ничего не вылезало из подсознания ботов… Тимур чуть было не поверил, а потому вздрогнул, увидев, как на темном фоне появились жирные зеленые буквы:

◄| ПРИВЕТ ТИМУР ХОРТ ПРИШЕЛ?

|► Нет.

◄| ПЛОХО ОЧЕНЬ ПЛОХО ГДЕ РИСУНКИ?

— Зачем мы это делаем? — прошептал Ральф.

— Тихо, — процедил Рино. Как будто это существо, нескладные фразы которого появлялись на экране, могло их услышать.