«Ох уж эти его аллегории», — раздраженно подумал Алекс. — «Раньше они казались умными и полезными, но сейчас больше бесят, чем помогают».

— Похоже, рожденный ползать прыгать не может, — грустно прокомментировал Даня. — У меня пока вообще никаких успехов нет.

— Может, это потому, что ты не относишься к тренировкам достаточно серьезно? — уколола его Машка.

— В смысле?! — возмутился баскетболист. — Я очень серьезен!

— Не смеши мои тапочки, — фыркнула девушка. — Ты так же серьезно растяжкой занимаешься уже не первый год.

Даня поморщился.

— Некоторым суставная сумка просто не позволяет сесть на шпагат.

— Сказочник.

— Мне даже врач говори….

— Ска-зо-чник, — вновь повторила девушка. — Виктор Михайлович, хоть вы ему скажите, что все это отмазки.

Сенсеич поднял руки в знак своего бессилия.

— Нет-нет, меня в свои споры не вмешивайте. — Он хитро прищурился. — Хотя, даже если у Данилы проблемы с суставами, это вполне решаемо. Было бы желание.

Машка аж подпрыгнула от радости.

— Вот! О том и речь!

Даня лишь обиженно насупился, не найдя, что ответить на укол девушки, особенно когда на ее сторону встал даже Сенсеич. Алекс и сам мог бы сказать, что баскетболист ко многому в жизни относился слишком легкомысленно, но это было скорее его достоинство, чем недостаток. С другой стороны, в тренировках без упорства точно далеко не продвинешься.

— Ладно, на сегодня хватит, — резюмировал Виктор. — Вам всем есть о чем подумать. Завтра попробуем провести еще одну тренировку, а вечером я пришлю вам адрес места, где состоится бой.

Друзья сразу напряглись, вспомнив о предстоящем Сенсеичу поединке на смерть.

— А когда он будет? — заинтересованно спросила Машка.

— Ночью, часа в два-три. Так что у отстающих еще есть шанс справиться с изучением Сатори.

— Хорошо, а то мне нужно хотя бы на часик завтра появиться на тренировке в сборной по гимнастике, — облегченно вздохнула девушка. — Значит, смогу успеть везде.

К вечеру Алекс успел выпить отвар пять раз и с каждым взвешиванием действительно терял по одному-два килограмма. У него даже возникло ощущение, что к концу «детокса», он будет весить меньше Машки. При всем при этом, никаких проблем с желудком у него не было, очищение организма проходило как-то очень естественно.

Даня и Тёма сразу после ужина понуро разошлись по апартаментам, явно намереваясь потратить все оставшееся время на попытки связаться со своими Духами Хранителями и продолжить медитации с метрономами. Машка этим вечером тоже осталась в центре, решив обойтись без свиданок и поработать над Сатори, чтобы быстрее догнать Алекса.

Селин, как и друзья, заперся в комнате и попытался заняться медитацией. Весь сегодняшний день он чувствовал, что ему не хватает какой-то малости, чтобы ощутить внутреннюю энергию ци. Правда, вполне возможно, что это был самообман и ему просто хотелось так думать.

Простая медитация всегда давалась ему значительно хуже, чем медитация в движении. Плавные формы тайцзи помогали отрешиться от лишних мыслей, в то время как неподвижное состояние, наоборот, настраивало на глупые размышления. Поэтому Алексу быстро наскучило сидеть на полу, и он перешел к практике сорок восьмой формы тайцзи. Только тут у него получилось провалиться в состояние отрешенности от внешнего мира, но все его усилия мгновенно пошли прахом, когда Алекс почувствовал, что его насильно втягивает в сон. Он уже мог отличать состояние, используемое Духами Хранителями для общения с ним, от обычного сна, и уж тем более от реальности.

Комната никак не изменилась, лишь стала четче и красочней. Теперь он мог стоя на месте рассмотреть каждую мелочь, словно в его глаза встроили мгновенно срабатывающий многократный «зум». И почти сразу в центре комнаты появилось красное облачко, быстро сформировавшееся в красного дракона.

— Рон Тиан? — удивился Алекс.

Конечно, он надеялся, что дракон рано или поздно объявится, но на такой подарок даже не рассчитывал.

— А ты кого ожидал увидеть, носитель? — раздраженно спросил дракон. — Драную кошку?

— Бьяко Тэн совершенно не похож на драную кошку, — не согласился Алекс. — И от него я получил помощи куда больше, чем от тебя.

Дракон выдохнул в сторону Алекса струю огня, явно не довольный его совами. Но парень даже не попытался увернуться, оставшись стоять на месте, даже ощутив на лице сильный жар.

— Я спас твою жизнь, — напомнил дракон. — А ты в благодарность за это решил опозорить меня и согласиться на Поединок Духа! Ты хоть знаешь, что будет, если ты проиграешь?!

— Я умру, — сухо ответил Селин.

— Да плевать на тебя! Это позор для дракона — быть проигранным, как какая-то вещь! Это помимо того, что из-за переноса метки я потеряю часть своих сил. Так что не вздумай принять вызов, пусть позорится и умирает кто-то из двоих бесполезных дружков.

Селин начал медленно закипать. Если Духи Хранители хотели оскорблять лично Алекса, то он мог это стерпеть, но никто не имел права называть его друзей бесполезными! Тем более, что драконы Тёмы и Дани, как и Рон-Тиан, не делали абсолютно ничего для их обучения.

— Ты тупая ящерица. Я уж не знаю, как вы там живете в своем мире духов, но здесь ты будешь следить за своим языком.

Дракон в ответ вновь выдохнул пламя, на этот раз действительно попытавшись опалить лицо Алекса. И он вновь остался стоять на месте, мгновенно почувствовав сильнейшую боль на коже.

— Знаешь, я могу избавить тебя от позора и отказаться от метки прямо сейчас, — прошипел Алекс сквозь сжатые от боли зубы.

Если бы он мыслил здраво, то вспомнил бы, что Стас хотел драться именно за духа дракона, и избавившись от Рон-Тиана, он мгновенно отказывался от участия в поединке. Но после фразы летающей ящерицы о смерти одного из его друзей, глаза Алекса накрыла красная пелена ярости.

Жар огня и боль на коже будто дали ему ключик к ощущению огненной энергии дракона. Часть ее была смешана с огнем и будто впиталась в поры, оставшись внутри мышц лица Алекса. Он сделал руками доведенное до автоматизма движение из сорок восьмой формы тайцзи и направил энергию из лица по большому кругу циркуляции в руку, на которой должна была находиться татуировка дракона.

— Что ты делаешь?! — заклокотал дракон.

— Избавляюсь от бесполезного балласта, — прорычал Алекс.

Он ощущал пульсирующую боль по всему телу там, где проходила энергия ци дракона, и мысленно постарался переправить всю эту боль в правую руку.

— Молодец! Запомни это ощущение! — неожиданно радостно крикнул дракон и вновь дыхнул огнем ему в лицо.

Алекс закричал от боли и еще яростнее принялся направлять огненную энергию в руку. Но вместо того, чтобы испугаться, дракон сам прыгнул ему на предплечье и распластался по нему двумерной татуировкой.