— Отлично, — обвившись вокруг руки, дракон с легкостью впитал в себя всю энергию. — Надеюсь, теперь ты понял, как это работает?

Застыв немой статуей, Алекс некоторое время приходил в себя и пытался осознать произошедшее.

— Что я только что сделал? — наконец произнес он пересохшими губами.

— Принял мою энергию и осознанно переправил по своим каналам себе у руку, — довольно пояснил дракон.

«Так, стоп. Но почему у меня не получилось изгнать его?» — озадаченно подумал Алекс. — «Иван же говорил, что нам достаточно применить свою энергию, чтобы…»

— Вот именно, что свою, дурень, — фыркнул Рон-Тиан, прочитав его мысли. — Ты всерьез рассчитывал нанести мне ущерб моей же энергией? Это так не работает.

Алекс опустошенно рухнул на пол и дрожащими руками начал ощупывать лицо в поисках страшных ожогов. Но кроме легкой боли, словно он обгорел на солнце, не почувствовал больше ничего.

— И что это было? — вновь задал он вопрос. — Ты же специально устроил это спектакль, чтобы разозлить меня.

— Это просто учебный процесс, — насмешливо ответил дракон. — Не думал же ты, что я буду с тобой нянчиться, как с ребенком? Боль — вот лучший учитель. Твои энергетические каналы еще слишком слабы, но ты можешь начать их разрабатывать уже в процессе очистки организма, так эффект будет даже лучше.

Алекс сжал кулаки и поднялся с пола.

— Тогда попробуем еще раз?

— На сегодня хватит, ты еще слишком слаб. На самом деле я смогу учить тебя осознанно работать с внутренней энергией только в реальном мире, а ты меня сейчас туда просто не вытянешь. Поэтому как следует восстановись, и завтра попробуй вызвать меня снова.

Вот такого от дракона парень точно не ожидал. Так просто, взять и начать учить? В чем тут подвох?

— Но почему ты вдруг решил взяться за мое обучение?

— Тебе же предстоит трудный бой, — ответил дракон, выглянув из татуировки. — Пожалуй, единственное, что я уважаю в людишках — это умение смотреть смерти в лицо. Ты прошел испытание огнем и доказал, что достоин быть моим носителем.

— А что же насчет моих друзей, которые должны умирать за меня? — хмуро спросил Алекс.

— Ты носитель красного дракона! Мы никогда не уклоняемся от битвы, даже если можем проиграть! Если ты не будешь участвовать в поединках, то какой вообще смысл заниматься боевыми искусствами?

Следующее утро.

Гимнастический зал. Машка.

Машка в очередной раз отработала программу на бревне без единой ошибки. Тренер с ума сходил от счастья, ведь еще полгода назад это был ее самый нелюбимый гимнастический снаряд. Длина пять метров, ширина десять сантиметров — так много и так мало. Падать не столько больно, сколько обидно. И даже крик подруг и друзей «стой!» не может помочь удержать равновесие. Пожалуй, страх перед бревном засел в Машке с самого детства и с годами лишь стал еще сильнее. Поэтому, в отличие от вольных упражнений, брусьев и опорного прыжка, бревно гимнастка всегда делала «на отвали». Так было до недавнего времени, а точнее, до боя на арене Рейтинга.

Девушка села на маты рядом с бревном и привычно начала массировать голеностоп. Травма уже давно прошла, возможно, благодаря ускоренной регенерации, которой, по заверению Алекса и Ивана, обладали все ученики клуба. Но привычка разминать больное место все равно осталась.

— Как так получается, что ты появляешься в зале всё реже, а выступаешь всё лучше и лучше? — поинтересовалась стройная блондинка, опустившись на мат рядом с Марией. — В чем твой секрет?

— Пятьдесят отжиманий, пятьдесят подъемов тела и бег пять километров в день[4], — совершенно серьезно ответила девушка.

— Очень смешно, — скривилась блондинка. — Лучше скажи, пойдем сегодня после тренировки, поедим суши как в старые-добрые?

Мария виновато потупилась.

— Извини, Оль, сегодня никак не могу. Обещала попить кофе с… — после короткой паузы она неуверенно, словно пробуя фразу на вкус, продолжила: — со своим парнем.

— О-о, — восхищенно цокнула языком Оля. — Твой дурачок наконец-то решился?

— Не совсем, — поморщилась девушка. — Точнее, совсем нет.

Оля так расчувствовалась, что порывисто обняла подругу.

— Наконец-то проклятье снято! Кто бы мог подумать, что наша звездочка столько лет будет мучиться с проблемой френдзоны. Ты себя в зеркало видела? Это каким дурнем надо быть, чтобы просто дружить с такой красотой?!

— Насчет дурня очень точно подмечено, — немного грустно усмехнулась гимнастка.

— Что же за герой смог вырвать тебя из лап ужасной неразделенной любви? И не связана ли с ним новенькая машина, на которой ты сегодня приехала?

— Да нет, машину мне просто подарили, — отмахнулась Мария.

— Просто подарили?! — поразилась Оля. — Это кто же просто так дарит мерседесы?!

Машка и сама поняла, что сморозила глупость.

— Родственники, — быстро нашла она подходящее объяснение. — За хорошее окончание учебного года.

— Огонь! Сегодня я тебя отпущу, но в следующий раз поедем кататься!

— Без проблем, — легко согласилась Мария.

— А теперь расскажи о своем парне. Где вы познакомились? Какой он?

Гимнастка немного задумалась.

— Ну, парень как парень… веселый.

— И все?!

— А что еще?

— Когда ты болтала о своем Алексе, то тебя было не заткнуть. А тут просто «веселый». Ты уверена, что это правильный выбор?

Машка поморщилась.

— Глупостей не говори. И вообще, пойдем лучше посмотрим твою вольную программу, пока я не уехала. Покажешь, чего вы напридумывали с тренером. Какую музыку выбрали?

— Уклоняешься от разговора? — понимающе усмехнулась Оля. — Ладно, ладно. Но тема не закрыта! Мы к ней еще вернемся под винишко и роллы.

«Я и сама понимаю, что эта тема для меня все еще не закрыта», — думала Машка, наблюдая, как ее подруга выполняет акробатические элементы. — «Но это лишь вопрос времени».

[1] Дэн Миллмен «Совершенное владение телом и разумом».

[2] Cheat — обман, мошенничество.

[3] Цинь-на — искусство захватов и заломов.

[4] Позор тем, кто не знает, откуда эта цитата.

Утром Алекс проснулся настолько бодрым, что не удержался и спрыгнул с кровати сразу в стойку на руках. Десять отжиманий, и вот он уже сидит на шпагате.

«Жизнь прекрасна!» — радостно подумал Алекс. — «Всего-то и надо было, что освоить управление ци. Теперь-то мы посмотрим, кто быстрее справится с Иваном».

Удивительно, но он смог выспаться даже несмотря на то, что дважды просыпался по будильнику, чтобы выпить очередную порцию отвара. И вообще, в теле ощущалась необычайная легкость, а полученные в результате тренировок с теннисными мячом синяки попросту исчезли.