исчез, осталась только цель. И, к моему удивлению, стрела нашла её.

— Удивительно, — произнес Дариан, но в его голосе уже не было прежнего сарказма. — Вы действительно попали.

— Да, я это заметила, — отозвалась я, не скрывая гордости.

— Возможно, из вас всё-таки выйдет что-то толковое, — добавил он, снова возвращаясь к своей привычной манере, но в голосе чувствовалась гордость. — Но, миледи, не обольщайтесь. Это был один раз.

Я рассмеялась, в этот момент я почувствовала, что за его насмешками скрывается нечто большее. Дариан был не только искусным стрелком, но и вдумчивым учителем. Его язвительность была своего рода щитом, который он использовал, чтобы скрыть свои заботы.

Возвращаясь в свои покои, я потирала шею — легкая усталость после тренировки давала о себе знать. Встретив в коридоре Элеонору, я попросила её позвать Филиппа.

— Миледи, он в архиве. Сейчас позову, — кивнула она, направляясь к лестнице.

Не прошло и нескольких минут, как Филипп вошел, держа в руках тонкий свиток.

— Вы звали, миледи?

— Да, — я указала на кресло. — Садовник уже давал список необходимых покупок?

— Конечно. Всё, что вы велели, я передал купцам. Сегодня к вечеру часть уже доставят.

— Отлично, — я взяла свиток и пробежала глазами его содержимое. — А как обстоит дело с фонтаном?

Филипп чуть склонил голову.

— Фонтан требует больше времени. Но мастер говорит, что эскиз почти готов.

— Хорошо, но проследите, чтобы сроки не затягивались. Весна уже в рассвете, и я хочу, чтобы сад преобразился как можно скорее.

— Конечно, миледи. Ещё одно, если позволите, — добавил он. — Возможно, стоит обсудить зоны для отдыха. Люди будут благодарны если будет побольше скамеек или небольшие навесы.

Я кивнула.

— Это разумное предложение. Добавьте к списку и это.

От тепла и света сад действительно начал преображаться. Первые цветы пробивались сквозь землю, а в воздухе витал аромат влажной почвы и свежести, хоть вокруг все еще царил хаос. Но изменения происходили не только в саду — весь Вазар оживал.

Рынки наполнились товарами, громкими голосами торговцев и весёлым гомоном покупателей. Люди выходили из своих домов, словно просыпаясь от зимней спячки. Даже в замке чувствовалась радость: работники улыбались чаще, энергия так и лилась.

Я не могла не почувствовать лёгкую гордость за то, что была частью этого пробуждения.

— Какие ещё проблемы требуют внимания? — спросила я, держа перо и листок.

— У нас недостаток соли в кладовых, миледи. Возможно, стоит увеличить её закупки. Ещё кузница запрашивает новый уголь.

— Сделайте это, — кивнула я. — А ещё убедитесь, что кухни получат всё необходимое. Весна — время, когда люди нуждаются в хорошем настроении и достатке.

Филипп кивнул, записывая мои поручения.

Несмотря на усталость, я ощущала невероятное удовлетворение от того, что замок и его окрестности начинали процветать. Строительство деревни шло полным ходом. С каждым днём всё больше людей приходили ко мне с благодарностью или просьбами, и хотя порой это казалось тяжёлым, в глубине души я знала, что это моя обязанность — заботиться о них.

Я поймала себя на том, что держусь ровно, даже после целого дня забот и тренировок. Раньше такое казалось бы невозможным — я бы валялась в кресле, моля Агату принести настой от усталости. Или того хуже падала бы в обморок, как было в начале. Я была так слаба. Но теперь… теперь моё тело было другим.

Пальцы больше не дрожали от долгого удерживания лука, мышцы рук ощущались крепче после работы с мечом. Даже походка изменилась — стала более уверенной, твердой. Я заметила это, когда поднималась по лестнице к своим покоям. Раньше ноги болели после одного лишь подъёма, но теперь я могла пересечь весь замок, не чувствуя той прежней слабости.

Подойдя к зеркалу, я мельком взглянула на своё отражение. Чёрты лица стали более решительными, плечи прямее. Даже осанка, которая была прямой от рождения, приобрела более четкий силуэт.

Я прикоснулась к руке, сжав пальцы. Под тонкой кожей проступали мышцы, крепче, чем раньше.

“Сильнее,” — подумала я, не без гордости.

Да, тело изменилось, но и дух тоже. Каждая тренировка, каждое усилие — всё это выковывало меня заново. Боль, которая когда-то вызывала лишь жалость к себе, теперь стала напоминанием, что я жива, что я расту.

Взглянув в окно, я заметила, как дети внизу играют в догонялки, смех их разносился по двору Замка. Я улыбнулась. Впереди ещё был долгий путь, но впервые я чувствовала, что могу его пройти. Порой лишь в коконе испытаний, могут проявиться наши сильные стороны.

Весна, Вазар и надежда расцветали вместе.

Глава 112

Полтора месяца пролетели, как один напряжённый миг. Время, казалось, растянулось между бесконечными письмами, переговорами и подготовкой. За этот период Эдмунду удалось укрепить свои позиции. Дома Альбрау, Карнелл и Келлер, ранее сомневавшиеся, теперь открыто выражали свою поддержку, пусть и через осторожные письма, обличённые в завуалированные фразы. Виконт Марк Севрин выполнил своё обещание: его небольшая, но решительная группа присоединилась к общему делу, предоставив надёжных людей и ценные связи в ведущих домах, устраивая раскол.

Однако, чем сильнее крепла сеть союзников, тем больше возникало рисков.

Вечер опустился на земли замка, принося с собой прохладу и густую тишину. Перед Эдмундом лежало несколько свитков, все с разными печатями. Его взгляд блуждал по тексту одного из донесений, когда в дверь тихо постучали.

— Входите, — произнёс он, не отрываясь от чтения.

Вошёл Аслан. Его суровое лицо не выражало эмоций, но в его движениях читалась сдержанная энергия.

— Лорд, вызывали?

— Да, — Эдмунд отложил письмо и откинулся на спинку кресла. — Филипп доложил о жалобах крестьян, на границе деревни вновь появились подозрительные личности с набегами и грабежами. Слухи среди населения становятся всё громче. Кто бы не устраивал подрывную деятельность, это вызывает сильную смуту.

Аслан нахмурился, его взгляд стал жёстче.

— Если это правда, то их цель ясна. Корона пытается посеять хаос на ваших землях, заставить людей усомниться в вашей власти. Один и тот же подчерк.

Эдмунд кивнул.

— Именно поэтому я хочу, чтобы ты занялся этим. Узнай, кто эти люди. Если они действительно от королевы — избавься от них. Но сделай это тихо. Нам нельзя поднимать лишнего шума.

Аслан слегка поклонился.

— Будет сделано, мой Лорд.

— Позови Шатана и Вильяма

Аслан лишь коротко кивнул и вышел, оставив Эдмунда наедине с его мыслями.

Те не заставили себя долго ждать. Шатан вошел первым. Его шаг был как всегда лёгким, почти небрежным, а на лице играла хитрая улыбка.

— Милорд, если вы снова хотите поручить мне скучное дело, я откажусь, —