– Но на вас не было артефактов, когда вы пришли. Ни в первый, ни во второй раз. Как же вы вырубили меня и разобрались с двумя наёмными убийцами?

Артур покачал головой – эту тайну он открывать не собирался.

– Ладно, тогда почему хваны? Их нанял Тёмный Двор?

– Нет. Отец Анвара Хамзи – найти убийцу сына.

– Анвара убили?! Кто? – спросил Игнат и осёкся, затем чуть подобрался, словно снова решил атаковать.

– Трагическая случайность. Навы нашли у него пропавшие органы и всю бухгалтерию. Я подделал последнюю запись – теперь все думают, что убийца приходил за деньгами.

– И что убийца – это я?

– Так решили хваны, но один из них видел, с кем дрался. Я хотел просто оставить ложный след, но так даже лучше. Подозрения в убийстве с тебя снимут. Но они всё равно знают, что ты замешан. Поэтому… – Артур выудил из кармана брелок и протянул наёмнику. – Тебе придётся покинуть Тайный Город. Это «пчелиный рой» на пятьдесят тысяч откликов. Я хранил его на чёрный день, но тебе он нужнее.

Игнат взял брелок, задумчиво покрутил на пальце. Очевидно, наёмника тревожило что-то ещё.

– Запутанно, – сказал он наконец. – Но я не понимаю, зачем это вам? В смысле, помогать мне. Если вы и виновны в чём-то, то я же ничего об этом не знал. И сам же подставил вас ненароком. Всё из-за давней дружбы?

– А если я скажу, что обязан твоему отцу жизнью?

– А это так?

– Нет, – усмехнулся Артур. – Но у меня был всего один друг. Один отец и одна мать. Ради них я готов на всё. Ты не Егор, но слишком тесно с ним связан. Считай, моя помощь перешла к тебе по наследству. Хочешь ты того или нет.

Игнат ещё немного помолчал, потом поднялся. Рядом с ним появился зелёный вихрь портала.

– Что же вы за шас такой? – спросил он с улыбкой и, не прощаясь, шагнул в портал.

– Исключительный, – признал Артур, оставшись один.

Зелаб позвонил через час.

– Я сделал, как ты просил, – сказал он вместо приветствия. – Зачистил бункер от твоих следов и активировал несколько артефактов на тёмной энергии. Но у меня есть вопросы. Много.

Артур со вздохом посмотрел на часы. Ночь только началась, но спать ему, похоже, не придётся.

– Через два часа в «Ящеррице». Я постараюсь всё объяснить.

– Да уж, постарайся, – хмыкнули на том конце, и связь оборвалась.

Артур огляделся. Он не зря никого не приглашал в гости. Одна комната его квартиры была самой обычной спальней, а другая – совершенно необычной мастерской. Здесь повсюду были куклы: хваны, люды, моряны… Жители Тайного Города погибают довольно часто, и в Московской обители нет недостатка в свежих трупах. Паук использовал торговлю органами не только для обогащения. Как посредник он получал не так уж много. Он делал кукол. Не артефакты и не големов – нечто среднее, нечто иное. Их не чувствовали маги – Паук ведь не работал с источниками, а вкладывал собственную энергию. Жалкие крохи. Пока кукла была у него, она была его частью.

В коллекции не хватало лишь одного экспоната. До этого дня. Паук сделал последний стежок, и маленький нав был закончен. Отрезать кусочки от ворованных органов было опасно – это могли заметить, но соблазн оказался слишком велик. Зато теперь все куклы в сборе. Можно и поиграть.

Май 1771 года, Кавказ

Студенты Квинтус и Монтус сидели, развалившись в густой душистой траве на склоне горы Машук, и пили местное терпкое вино. На много вёрст вокруг открывалась дымчатая даль, воздух был зноен и пахуч. Неподалёку от эрлийцев валялись две холщовые сумы, из которых торчали замусоленные учебники. По одному из них неторопливо полз муравей. Название книги гласило: «Современные наставления молодому лекарю-магу века XVIII». Молодые лекари-маги должны были сейчас находиться на занятиях в эрлийской обители, но решили провести погожий день поприятней. Благо открывать порталы, хоть и не очень уверенно, они научились.

Низенький и пухлый брат Квинтус лениво жмурился, как сытый кот, на яркое солнце, периодически прихлёбывая из потёртой фляги. Длинный и худощавый Монтус с горящими глазами сообщал Квинтусу новую секретную задумку, сильно размахивая руками:

– …У сего Боригора деньги точно водятся! Там и поместье, и скакуны, и лавка бакалейная с доходом, и ассигнации… А карета! Вся в золоте!

– Любопытно! – одобрил Квинтус.

– Так вот. Я с ним в трактире ненароком беседу завёл, познакомились, люд мне всю свою трагедию и выложил. Он весьма влюблён в фату Светозару. А та, вишь, нос воротит. Сей люд так измучился и исстрадался, что готов любую награду дать тому, кто заставит фату сменить гнев на милость и пасть в его объятья, – победным тоном объявил Монтус.

– Но мы ж приворотными зельями не занимаемся, – неуверенно проговорил Квинтус.

– Правильно, – Монтус довольно захихикал и отхлебнул из фляги. – Я предложил сему люду субстанцию понадёжней.

– Что-то я заранее опасаюсь, – проворчал Квинтус. – Опять ерунду сотворим.

– На сей раз всё исправно будет, вот увидишь!

– Ну, растолкуй, – недоверчиво проговорил брат Квинтус.

– Боригор любит Светозару. А ей дороже всего – как я разведал – своя красота и молодость. Словом, постареть страшится. Разумеешь? – хитро прищурился брат Монтус.

– Инжекции чудесной красоты, что ли, нужны? Я в них не смыслю.

– Инжекции, какие можно, Светозара сделала, – отмахнулся Монтус.

– И?

– Уже не действуют, – развёл руками Монтус. – Тут особо крепкое омолаживающее зелье требуется. Его нигде ни достать, ни купить, кроме как у нас – это я так Боригору растолковал, – а он, от страсти разум потерявший, поверил. Выгоду чуешь?

– Ой, не томи, выкладывай, – капризно потребовал Квинтус.

Долговязый с готовностью продолжил:

– Изволь! Творим снадобье. Продаём Боригору. Люд дарит его Светозаре. А она ему – узрев действие зелья – свою э-э… дамскую признательность. И все довольны! У них – амуры, у нас – первый доход. Можно столько всего купить на эту прорву денег!

– Постой, постой. А как ты собираешься зелье творить?

– Ну уж не я, а ты. – Монтус посмотрел на приятеля чистыми голубыми глазами. – Моё дело план составить, а твоё – исполнить. Свою часть предприятия, получается, я уже выполнил.

Несмотря на объёмы, брат Квинтус легко вскочил на ноги. Его красные от жары щёки вздрагивали от возмущения:

– Ох и шельма ты!.. Опять на меня всё свалить хочешь? Будь благодарен, я наставникам не доношу. Пойду-ка от греха подальше, целее буду.

И действительно – брат Квинтус решительно зашагал прочь, гордо вздёрнув полный подбородок. Долговязый брат Монтус вскочил и побежал за другом, сильно сутулясь.