Что-то дёрнулось в круглом лице почтенного эрлийца, но, возможно, это только показалось.

– Не совсем, – смущённо произнёс профессор. – Но можно сказать, что мы приложили к этому руку…

– А можно подробности? – оживились будущие целители.

– Деталей я не помню, столько лет прошло, – бормотал наставник, совсем теряясь.

– Главное, друзья, не подробности, – пришёл на помощь другу профессор Монтус, – а понимание, что для свершения любого открытия нужно строго следовать трём правилам, коим всегда следуем и мы с профессором. Запоминайте.

И Монтус начал загибать костлявые пальцы.

– Высокие цели, – он загнул первый палец и посмотрел на коллегу.

– Трезвость ума, – с готовностью подхватил Квинтус.

– И научный подход, – подытожил Монтус, загнув третий палец.

И два заслуженных профессора важно закивали седыми головами, строго глядя на молодёжь поверх очков.

16 сентября

Она не заметила, как боль постепенно прошла. А когда заметила – не испугалась, настолько велико было облегчение. Главное, что раскалённые клыки больше не впиваются в ногу чуть выше щиколотки, а остальное, вероятно, как-нибудь устроится. Мысль о гибели здесь, под завалами дома, уже после того как она пришла в сознание, казалась ей до невозможности нелепой. Да какого ж чёрта! Такое случается, конечно, – с какими-нибудь бледными грязными дедками в засаленных трениках, с хнычущими детишками в наспех натянутых майках и колготках, с растрёпанными тётками с опухшими глазами. По крайней мере, такими показывали жертв катастроф в новостных репортажах. Но это ведь не она – молодая, полная жизненных сил девушка. У неё есть друзья, её найдут. Всё будет хорошо.

С этой мыслью можно было просто лежать в полузабытьи, не нарушаемом ни лучиком света, ни посторонними звуками. Представлять, будто ей снова пять лет, она в родительском доме и готова вот-вот провалиться в уютный сон. Да, кособокая деревянная конструкция, кое-как удерживающая груду кирпичей над головой, – то ещё «одеялко», и остаток стены, намертво придавивший правую ногу, не добавляет удобства. Но бетонная плита, покрытая острыми осколками, нагрелась от тепла её тела, а мерный шум в ушах убаюкивает… Темнота заставляет глаза слипаться…

* * *

За 4 месяца до описываемых событий

Деревья только начали выпускать свои первые робкие листочки, и солнечные лучи, проходя через кроны берёз, превращали их в пушистые жёлто-зелёные облака. Если что-то в московском филиале школы Солнечного Озера и вызывало тёплый отклик в душе Катерины, то это была близость людов к природе. Даже в шумном центре огромного каменного города зелёные организовали учебное пространство так, что окна большинства классных комнат выходили в уютный внутренний дворик. В остальном же кабинеты и парты заставляли девушку вновь проваливаться в «школьные годы чудесные», заполненные высокомерными взглядами одноклассниц, одарённых от природы разве что ранним половым созреванием, по-подростковому неряшливыми одноклассниками и щемящей тоской невыученных уроков.

Гробовая тишина не стояла в кабинете только из-за троицы Красных Шапок, затеявших на заднем ряду игру «кто дальше плюнет». С тех пор как этим троим разрешили (в рамках разумного) выпивать перед занятиями, они хотя бы перестали срывать уроки. Зато теперь всем присутствующим приходилось мириться с запахом дешёвого виски, который примешивался к «аромату» дикарей, и без того экзотическому.

Запах и возня за спиной мешали сосредоточиться, равно как и уставившиеся на неё с первых парт четыре пары сверкающих зелёных глаз. Несколько людских колдуний, слишком слабых, чтобы обучаться по полноценной программе, с трудом скрывали ядовитые ухмылки в ожидании её провала.

– Благодаря умелой торговой политике мощь людов росла, и принадлежавшие им территории процветали. Есть несколько версий появления на Земле Колодца Дождей…

Выражение лица феи Милозары изменилось лишь чуть-чуть, но Катя немедленно осознала свою ошибку. Конечно, рассказывая о начале славного периода доминирования людов на Земле, необходимо было ввернуть что-нибудь про «упорную исследовательскую работу» и «грандиозный успех» магов Зелёного Дома. История Великого Дома не могла начинаться с банальной покупки Источника у каких-то безвестных торгашей или тем паче с подарка, сделанного более могущественной расой. Однако менять что-то было уже поздно: что сказано, то сказано.

– С этого момента события развивались достаточно быстро. В… – продолжила было девушка, но тут же снова запнулась. Обитатели Тайного Города давно и успешно пользовались человскими календарями, однако на уроках истории требовалось называть даты в соответствии с совершенно неудобоваримым древним летоисчислением людов. И с этим у Катерины были проблемы.

– Уже в… – снова протянула она.

– Ну конечно же, история каких-то захудалых рас – это слишком скучно для истинной представительницы Великого Дома Чел, так я понимаю? – преподавательница не преминула воспользоваться паузой, чтобы вставить едкий комментарий. Юные колдуньи тут же захихикали. – Что ж, предсказуемо. Садись, и на следующее занятие жду от тебя реферат по истории падения Уратая с использованием не менее чем пяти источников информации.

Девушка опустилась на место, чувствуя, как горят щёки. Привычное напоминание себе об уже однажды полученном дипломе приличного вуза и хорошей для её возраста должности в крупной компании немного помогло справиться с обидой, хотя зеленоглазые девицы с первых парт, поглядывая на Катю, продолжали перешёптываться и мерзко улыбаться. Им, даже не обладающим выдающимися способностями, но с рождения впитывающим реалии Тайного Города, было проще. Можно работать на уроках вполсилы, списывая посредственные результаты на не слишком большой магический потенциал, можно читать книги по диагонали, но при этом всё равно знать и уметь больше любого чела. Просто потому, что историю Тайного Города они выучивали по старинным сказкам ещё в младенчестве, а волшебство для них было естественно, как воздух: вовсе не обязательно иметь кандидатскую степень по пульмонологии, чтобы уметь дышать.

Но что поделать, если магия сваливается на человека вся, целиком, в один день? Всё совсем иначе, когда ты знакомишься с новым миром по новостям «Тиградкома» и статьям на «Тиград-вики». Узнаёшь о существовании древних цивилизаций, открываешь бесконечное пространство, такое близкое, но так долго и тщательно скрываемое. Как усадить себя за скучный учебник, если в браузере открыта, например, статья о культуре хванов – четырёхруких воинов, – гуляющих по тем же улицам, что и ты? И как отогнать мысль о том, прилично ли будет задать все интересующие вопросы напрямую обладателям двух пар рук…

Паршивое настроение не покинуло Катерину и после занятий. По крайней мере до того момента, пока её не окликнул Сергей Егорович. Он нагнал девушку на улице и сочувственно, по-отечески, потрепал по плечу.

– Выше нос, красавица!