По прошествию восемнадцати дней корабли прибыли в условленное место, к северному берегу реки Летучей чуть выше её излома. Ещё два дня ушло на то, чтобы разбить лагерь и оградить его крестообразным частоколом вдоль границы леса.

Ставку разбили как можно ближе к горам, потому что именно вдоль них лежал кратчайший путь в Черноземелье. Расставив дозорные отряды на несколько лиг по периметру, капитан Бесверлиг приготовился ждать.

Ежедневно несколько патрулей уходили искать следы в лесную чащу. По подсчётам капитана, не более чем в течение недели тут должны были появиться беглецы, поэтому будет лучше обнаружить их присутствие раньше, чем они узнают, что им уже преградили путь.

Больше отведённой недели нельзя было оставаться на одном месте. Если никто не появится, то придётся признать, что чутьё подвело старого полководца и отправиться на север, где по информации, полученной в самом начале, видели разыскиваемых им преступников.

У капитана Бесверлига не было сомнений в том, что чувства и опыт его не подводят. В совпадения он тоже не верил. Поэтому не терял надежду.

Каждое утро и каждый вечер в лес по-прежнему отправлялись конные отряды рыцарей, состоящие в основном из опытных следопытов и охотников с гончими собаками на привязи.

Уже пятую ночь они возвращались ни с чем. Но одержимость капитана Ингемара только росла и в конце-концов принесла свои плоды.

На седьмой день отряд, ушедший на рассвете в лес, привёл пленника, направлявшегося к реке и пытавшегося укрыться в глубине леса, когда его заметили. Более того, он убил четверых из десяти охотников и порубил почти всех собак на куски. Его везли привязанным поперёк лошади за руки ноги. Когда же пленника сбросили на землю и поставили на колени перед капитаном Бесверлигом, он едва мог открыть только один глаз, лицо его залила кровь, а одежда больше напоминала лохмотья. Но даже не смотря на всё это, капитан узнал гордого человека, нагло смотрящего в лицо своей смерти. Кроме того, других таких двух ятаганов не найти во всех королевствах Свободных земель.

– Какими судьбами тебя занесло так далеко от дома, Бихари? – поздоровался капитан, осознавая всю свою власть над пленником.

– Да вот свежим воздухом решил подышать, прогуляться, – губы феракапского воина еле шевелились, рот был полон крови.

– Очень смешно, Массер. Ты ведь понимаешь, что значит попасть ко мне в руки живым? Говори, что ты тут делал, и я обещаю тебе быструю смерть от моего меча, – капитан не питал иллюзий по поводу сговорчивости этого упрямца, поэтому не особенно удивился, когда Бихари Массер сплюнул кровавой жижей ему под ноги вместо ответа.

– Ты так или иначе расскажешь мне абсолютно всё, что знаешь. Хочешь ты того или нет. У меня есть для этого все необходимые средства. Но сначала я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще на свет родился. Пусть Носер и владыка Стирр придут в мой шатёр. Пленника привязать к столбу и охранять. Не дайте ему умереть лёгкой смертью.

Через час в шатре капитана собрались те, кого он хотел видеть. Носер был негласным палачом и мастером пыток в отряде капитана. Он мог причинять боль самыми изощрёнными способами, убивать медленно или быстро, при этом добывая у своих жертв ответы на вопросы.

Владыка Стирр был ещё очень молод и имел совсем небольшую власть в ордене. Главной его ценностью было то, что он умело управлялся с травами и умел делать из них настойки, сыворотки, вытяжки и эликсиры. Кроме того, у него был с собой запас уже готовых для употребления флаконов с весьма полезным содержимым. Среди них была эссенция сердечника с добавлением сока патринии. Это средство могло кого угодно превратить в безвольную куклу, одурманивая разум и чувства.

– Носер, у нас есть гость. Ему нужно оказать внимание, – начал разговор Ингемар Бесверлиг, – твоя задача узнать с кем он был в этом лесу и куда направлялся. Но при этом не убивай его пока что. Нужно будет подтвердить добытые сведения. Теперь ты, Стирр. От тебя требуется твой волшебный элексир, чтобы развязать ему язык. Сможешь?

– Пленник должен быть в сознании и способен говорить, когда я дам ему эссенцию – подчеркнул юный алхимик, поправляя стёклышки на кривом остром носу.

– Ты слышал, Носер? Не переусердствуй. Приступайте. Мне нужна информация! Развяжите ему язык! Я хочу знать где мои беглецы! – эти слова уже летели в след уходящим из шатра людям.

Возможно, опытный феракапский воин и выдержал бы все те мучения, что заготовил для него тенебравийский палач, и даже наверное попытался бы сопротивляться эликсирам алхимика, но безнадёжность его положения сводила на нет весь его боевой дух. Никто не знал, что он попал в плен. Его спутники ушли северной горной тропой, и он сам настоял на том, что бы его не сопровождали к реке, потому что их миссия важнее.

«В Феракапе даже понятия не имеют, где я и кого встретил. Одно радует, эмир Диргам точно поймёт, кого нужно отблагодарить куском стали за мою скорую и неоспоримую смерть. Продержаться бы как можно больше, что бы отряд ушёл подальше в горы.»

Печальные мысли одолевали великого воина, сына славного города-крепости Феракап, достойного представителя своего рода и древней династии защитников южных земель. Вот только смерть его никто не увидит, и будет она не на поле боя, как он этого хотел, и не на своей постели в глубокой старости, как он тайно мечтал, а у столба, когда из него вытянут все жилы и выпустят всю кровь, переломают большую часть костей, а может и ещё чего придумают.

«Жаль, что я забрал с собой всего четверых вороньих выродков. Ещё сильнее жаль, что я дался им в руки живым. Стоило броситься на ятаган грудью, или на худой конец коню под ноги, но я не успел. Как же трудно дышать, грудь нестерпимо давит и рана болит. Ну ничего, у меня осталась ещё одна, последняя возможность помочь хорошим людям и создать трудности злу в чистом виде. Этим-то я и займусь.»

Так он обещал сам себе, и эта мысль заставляла его сопротивляться назло пытавшему его палачу. С каждым ударом сердца, его спутники, те, которых он встретил в древнем лесу, уходили всё дальше в горы по тропе, которую тенебравийцы сами никогда не найдут. С каждым вздохом увеличивался шанс того, что они успеют добраться до своего поселения вовремя и спасут всех, кого можно, как и планировали.

Бихари Массер скончался на