— Наконец-то явился. — смело хмыкнул его вечный оппонент из числа Почитателей Тьмы. Так себя называла та самая группа, считавшая необходимым распространение их учения по остальной идеалистичной галактике.

Совершенно глупая затея. Их действие будет столь же бесполезным, как и всё то, что строят наивные идеалисты, вроде государств, культур… И прочего.

Как и всякий Колдун, он признавал, что их организация также частично входит в число этого всего, однако на то и структура Колдунов Ранда была максимально свободной и нигилистичной, и помимо ряда правил, позволяющих лучше понимать Тьму, а также тех, что необходимы для выживания, колдун мог делать что угодно, чтобы занять своё время до закономерного и непременного конца.

— Я прибыл вовремя. Это вы любите ходить толпой, словно пытаясь сплочением компенсировать изначальную ущербную суть вашей затеи. — ничуть не смутившись, сразу перешёл в контрнаступление Алфион, занимая своё место и обмениваясь ненавистными взглядами с пятёркой Почитателей.

Всего Старейших было двенадцать — по количеству. И слава Тьме, сторонников распространения учения было меньше для приказов всем остальным членам Колдунов Ранда. Для этого должно собраться не менее восьми желающих.

— Тихо, молодёжь простая да бойкая… — сухим скрипением донеслось от древнего старика с центрального места, заставляя замолчать все шепотки и открытые разговоры.

Благословенный Токсмальб редко выбирался из своего жилища, практически отшельнического.

Старик был высоким двуногим существом неизвестной колдунам расы с запавшими глазами и кожей серого цвета. При ближайшем рассмотрении любой мог понять, что его «кожа» представляет собой не что иное, как порошкообразные чешуйки, которые стекали сухими ручейками, придавая Благословленному постоянно, скажем так, тающий внешний вид.

Однако в отличие от рядовых колдунов, Старейшие прекрасно знали, что под этим подвижным слоем гнездились тысячи крошечных мух, что в некоторые времена года бесперебойно жужжали над головой Токсмальба и зарывались в его впалые щёки. Насекомые не кусались во времена своего выбирания наружу… Однако Старейшие знали, что по малейшему указанию Токсмальба они могли собираться в плотное гудящее облако вокруг головы недоброжелателя своего хозяина, вызывая удушье и практически мгновенную, но крайне ужасную смерть.

— Все мы ощутили вспышку Силы недавно… — продолжил он, вертя своими пугающими до дрожи глазами почти без зрачков. — Но разбирая её на составляющие… Там была не только она. Там и была знакомая нам Тьма. — чуть дёрнул плечом разумный, добавляя пищу для размышлений.

Ведь слова Старейшего из Старейших были откровением для остальных.

Которые учуяли только Тёмную Сторону Силы, ту её часть, что имела отдалённое сродство с истинной Тьмой. В конце-концов, эта сторона Силы понимала, что в конце-концов всё сущее ждёт только разрушение, и наивным образом старалась приблизить этот момент.

Собственно по этой причине, колдуны более снисходительно относились к ситхам, изредка появлявшихся на территориях Неизведанных Регионов, особенно в тот момент галактической истории, когда они заключили союзный договор с Доминацией Чиссов — местного подобия гегемона, который населяла хитрая и могущественная раса синекожих и красноглазых гуманоидов.

— Вы… Собираетесь что-то предпринимать по этому поводу, о Благословленный? — первым опомнился второй по старшинству и глава партии Истинных Колдунов, как раз тех, к которым принадлежал Алфион, и которые ратовали за сохранение порядков, которые существовали здесь ещё до Ордена Джедаев и тем более — ситхов.

Постороннему показалось бы, что сей разумный был вывернут наизнанку, из сырой массы головы которого неровно торчали, вопреки всему, чистые белые зубы, очень похожие на таковые у человеческой расы.

Однако Заржа не волновали такие мелочи и странности в внешнем виде коллег. Неизведанные Регионы полны гораздо более странных созданий, нежели те, что собрались в этом зале. Старейший Ала-Ща-Су-Ва-Ра-Ката вообще был представителем расы ахтунгианцев, который подобно своим сородичам, выглядел как длинная лента плоти, что кружилась и извивалась по всему помещению.

— Предвосхищаю я большие изменения. — бесцветным тоном выдал Токсмальба, вмиг замолчав. — Изменения, что в этот раз затронут всё. И под всё я имею вводу — всё. Не только те территории, что Галактическая Республика считает исследованными. Но и нашу часть галактики.

Последовавшие слова вызвали шок в рядах колдунов как бы не больший, чем в прошлый раз. Все колдуны в той или иной степени обладали Тёмным Провидением, техникой, что позволяла заглядывать в будущее, и чьи несовершенные попытки имитации находились в руках джедаев и ситхов.

— Но как же… — Алфион сам подивился хрипоте своего голоса, вырвавшегося из собственных уст. — Раньше же никогда это нас не затрагивало…

— О-о-о… — расхихикался старейший. — Мой юный, юный друг… Я провёл новое столетние схождение… И да, увидел я, предвидел появление Красного Демона, что приведёт в нашу игровую площадку Человека-в-Стали. И полагать я смею, что второй как раз и проявил себя столь могучим образом. Как и все ситхи, в заблуждение он введён. Полагать смею я, что врагом он нашим станет. Я ощутил это… Гордыней окрылённый, но и могуществом немалым наделённый, упорностью направляемый, жестокостью вдохновлённый. Стальной поступью пройдётся он по всему сущему… А потому своей волей непреклонною повелеваю я, пора выходить нам из забвения. И первым я подам пример. Не послушаете меня — позволите случиться увиденному. Множество вариаций того, что произойдёт, я видел. И нигде, нигде из них, наше с вами братство не доживает до желанного истинного конца Всего Сущего. Позволить этого не могу я, не должен. Ежели вы желаете это изменить, следуйте моим словам… Неприятны они для вас. Неприятны для меня. Но это единственный выход… А потому я вынужден присоединиться к Почитателям Тьмы. Юны вы, и в ином случае отверг бы я вашу затею занятную… Но Тьма желает нашего вмешательства в галактическую историю. Впервые за двадцать пять тысячелетий.

На едином дыхании закончив всю свою немалую речь, с легким жужжанием мух под кожей, рухнул на свое кресло Старейший, заставив всех остальных переваривать сказанное.

Сложно было многим принять факт столь стремительно изменения одной из основных доктрин Колдунов.

Даже реформаторы, и те не ожидали столь быстрой реализации своих идей, считая что за них придётся спорить ещё столетиями и поколениями.

Алфион сразу отметил их растерянность, которая была невероятно схожа с той, какую испытывали и Истинные Колдуны.

Всего одной речью древний старец объединил в одной-единственной эмоции, казалось бы, уже непримиримых соперников, конкурентов… А возможно даже врагов.

— Предвидя ваши вопросы… — вполне возможно, что Старейший Токсмальба говорил это в самом прямом смысле. — Последними вы задаётесь, да… — сумбурно и не очень связано продолжил он, доказывая, что столь глубокая связь с Тьмой не прошла для него бесследно. — Каким образом мы можем сражаться с бесчисленными