Она поставила чашки с кофе на стол, села напротив, пристально посмотрела мне в глаза и сдержанно попросила посмотреть на часы. Чувствуя какой-то подвох, но не понимая, в чем он может крыться, я посмотрел на часы и сказал, что сейчас пятнадцать минут четвёртого. Тогда она посмотрела на меня ещё внимательней и спросила — неужели мне даже в голову не приходит, что если мы приглашены к шести, а сейчас ещё только четверть четвёртого, то у меня есть целая куча времени, чтобы выразить и доказать свою любовь любимой женщине?

До дома Джо от нашего было не так чтобы очень близко по меркам Аламо — минут двадцать пешком, но мы всё же решились прогуляться, насладиться тёплой погодой. Жара в этих краях уже начала спадать понемногу, чувствовалось приближение промозглого и ветреного сезона дождей. Впрочем, непосредственно до его начала, по расчётам местных жителей, оставалось ещё дней сорок. И все единодушно советовали ловить последние погодистые дни, потому что в сезон непогоды всё население Новой Земли превращалось в вынужденных домоседов — максимум на что решающихся из развлечений, так это на визиты друг к другу в гости и посещения ближайших к дому кабаков.

Признаться, такая перспектива меня не очень пугала. Оказаться почти взаперти с Бонитой, да ещё не на один месяц… без «заданий партии и правительства», без необходимости все бросить и чесать куда-то в составе конвоя целую неделю по пыльной саванне… Соблазнительно. Главное — успеть закончить до наступления такового сезона всё то, что мы задумали. И в правильном порядке. Тогда можно будет отдыхать не только с чувством исполненного долга, но и с осознанием того, что за тобой никто не гонится и не ищет тебя с намерением разорвать на куски за всё, что ты тут натворил.

Гостеприимные хозяева встретили нас на заднем дворе возле уже раскочегаренного огромного котла жаровни. Рядом, на огромном блюде, были разложены свиные колбаски, из переносного холодильника торчали горлышки пивных бутылок. На сколоченном из досок столе под тентом расставлена посуда, а Джей-Джей распределяла по раскладным стульям полосатые подушки, закрепляя их «липучками». Чтобы мы не отсидели себе ничего, пока будем жаренную на углях колбасу трескать.

После встречи, приветствий, после того, как женская половина компании уединилась за столом, я подошёл к Джо, раскладывающему на решётке длинные, оранжевые от перца и специй колбаски. Рядом с ним, на столике, среди разложенных лопаточек, щипцов и прочих барбекюшных принадлежностей, стояла открытая бутылка пива. Он предложил мне «сделать себе комфортабельно», что подразумевало, что я вполне могу достать из холодильника такую же для себя. Что я и сделал, собственно говоря. Свернул с неё пробку, выбросил в урну и подошёл к Джо.

Судя по всему, наш вчерашний разговор не прошёл для него бесследно. После того, как он сообщил мне, что есть возможность удачно пристроить «эрликоны» на строящийся новый форт-заправку, который его приятели решили организовать в месте постоянных стоянок конвоев между Аламо и уже относительно безопасным Углом, он спросил меня:

— Хочу узнать — ты со своей командой от кого берёшь контракты? От всех, кто обратится?

— Не совсем, — ответил я и выдал основную версию: — Есть ряд территорий, от которых мы возьмём контракты, и территории, с которыми мы не станем иметь дело. Мы поддерживаемся Русской Армией, поэтому, если я сомневаюсь, не пойдёт ли мой контракт вразрез с их интересами, я могу посоветоваться с ними предварительно. Они же в немалой степени кредитуют мой бизнес, поэтому они если мне и не начальство, то — основной наниматель.

— С этим понятно, — кивнул он. — А как тебе достался контракт на захват судна? Это тоже заказ русских?

— Не совсем, — уклончиво ответил я. — Это был заказ от плохого нанимателя — такого, на которого мы никогда бы не стали работать. Но так вышло, что перевозимые «стингеры» направлялись в Ичкерийский Имамат, что никак не могло радовать русских. Я связался с ними, они дали санкцию на операцию и заменили заказчика собой. К тому же судно оказалось работорговцем, так что всё получилось по закону.

— А что с «плохим» нанимателем? — проявил здоровое любопытство Джо.

— Он настолько плохой, что операция ещё не закончена, — усмехнулся я. — Завтра с утра мы уедем её заканчивать.

— И чем это должно закончиться?

— Как в кино — плохие теряют деньги, силу и посрамлены, — съерничал я.

— И всё же — к кому вы себя в большей степени относите? — продолжал настаивать Джо. — К наёмникам или к «хорошим»?

Видать, его и вправду этой темой разобрало: вон как уцепился. Американец — и денег хочется, и чтобы в белой шляпе[15]сниматься.

— Джо, ты где воевал в той жизни? — ответил я вопросом на вопрос. — В Персидском заливе? Ещё где-нибудь?

— В Заливе и на Гренаде, но это не война, сам понимаешь.

— У вас была прорва трофеев от иракцев, — начал я издалека. — Разбили их легко, они бросали всё, что имели, сдавались с оружием и так далее. Что вы делали с трофеями? Делили на всех и несли продавать?

— Издеваешься? — засмеялся он.

— Нет, просто спрашиваю.

— Тогда я просто отвечаю: нет, мы не собирали трофеев. Трофеи собирали совсем другие части, специально к этому предназначенные.

— А здесь? — Я махнул рукой куда-то в сторону гор. — Мы собираем трофеи сами, делим их между собой, кто сколько противников убил, а потом продаём. Здесь то ли Средневековье, то ли Дикий Запад, Джо. Значит, и место для «вольных отрядов». «Регуляторов», если ты любишь старые ТВ-шоу. А на кого работать — дело твоей личной порядочности.

Джо перевернул вновь бурно зашипевшие колбаски на решётке, побрызгал на них чем-то прозрачным.

— А я не рассуждаю о порядочности твоего бизнеса, — сказал он. — Ты меня неправильно понял. Мне интересно — как ты его организовал?

— А зачем тебе?

— Если честно — пока не знаю, — ответил он после паузы. — Я приехал в это мир семь лет назад. Жена умерла ещё в том мире, и мы с дочкой прошли через «ворота». Я воспитывал её, как умел, и воспитал… сам знаешь, кого я воспитал. Она чинит машины, водит самолёт, стреляет из всего, из чего можно выстрелить… Я начал бизнес по ремонту, а потом — продаже машин, и теперь у меня работают дочь и ещё пара ребят, которые могут с этим справляться не хуже, чем я. А у меня появляется время думать о том, что просто жизнь в Аламо становится для меня скучноватой.

— Ты хочешь присоединиться к группе? — спросил я.

— Если честно — сам не пойму, — пожал плечами Джо. — Похоже на то. В общем, если тебе вдруг понадобится человек с моими навыками… знающий территорию Техаса, Конфедерации и Американских Штатов… разбирающийся в технике, хорошо стреляющий… если тебе надо будет нанять самолёт или вертолёт и посадить кого-нибудь за штурвал — сделай нам предложение.