– Если бы я знал!..

Фокс тяжело вздохнула.

– Вся надежда на миноров, – сказала она после долгого молчания. – Если они отойдут в сторону...

– Нужно убедить их не делать этого.

– У них ведь есть какие-то приборы, позволяющие зондировать пространство по всем уровням? Если корабль Лейфанта застрял в транспереходе, миноры найдут его.

– Вероятно. Но вытащить его они не смогут. Даже минорам такое не под силу.

– Да, но если принц не в заложниках и не погиб, это в корне изменит расклад...

По лицу Ала девушка поняла, что он не верит в благополучный исход. Но вслух он произнёс совершенно другое:

– Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах. Не ради Монтаны. И не ради Ойкумены. Ради тебя, Фокс. Но и ты пообещай мне кое-что.

– Что?

– Что бы ни случилось, мы не станем врагами. И пройдём через это вместе.

* * *

– Я твой должник, Эдриан, – Алан прервал связь и снял наушники. Повернулся к минору. – Значит, так. Наши коллеги будут здесь с минуты на минуту. Эдриану удалось потянуть время, но утаивать информацию до бесконечности он не может, да и не имеет права.

– Что ты намерен делать?

– Заканчиваем предстартовую проверку и валим отсюда.

– Куда?

Алан нахмурился. А потом истерически расхохотался.

– А бес его знает! Главное, подальше отсюда. Проследишь за стартом, дружище? Мне не терпится по-настоящему познакомиться с нашим юным иномирным гостем.

Мальчика Алан узнал сразу, хотя видел его до этого всего раз. Но не Лейф привлёк его внимание: подле него тенью застыла угловатая фигура, закутанная в плащ. Издалека и со спины её можно было бы, пожалуй, принять за человека, но у людей у этой расой было ещё меньше общего, чем с минорами. Спутница Лейфа откинула капюшон, и по характерному пирсингу в носу и в ушах он понял, что перед ним – читтана.

– Прошу прощения, уважаемая... – Алан запнулся, вспоминая правила межрасового этикета. Нечасто ему доводилось общаться с уроженцами Ликтиса. – Госпожа. Позвольте узнать ваше имя.

– Акиита Инушитори Сарито-Ину, – с достоинством проговорила читтана. – Но вы можете называть меня просто Акиита, дабы не создавать вам лишних неудобств произнесением моего полного имени, а мне – не выслушивать, как вы коверкаете его. Правильное произношение сложно даётся братьям-по-разуму, и хотя мой народ не очень приветствует пренебрежение традициями, сейчас не время для церемоний и неуклонного следования правилам.

– У вас прекрасный юнивёрс, Акиита-ину, – вставила Фелис. – Но если вам будет комфортнее общаться на родном языке, я к вашим услугам. Я не специализировалась на ликтиачи, но постараюсь сделать всё что смогу.

– Погоди, Фелис, – поморщился Алан. – Акиита-ину, потрудитесь объяснить, что вы делаете на моём корабле?

– Она со мной, – устало вздохнул Лейф.

Алан слегка нахмурился.

– Ты хочешь сказать, что она – тоже...

– Нет, нет, – мальчуган мотнул головой, и Алан невольно обратил внимание, что он выглядит до крайности изнуренным и измотанным. – Читтана... Акиита-ину... В общем, так вышло... – Лейф покосился на Фелис, и девушка ободряюще улыбнулась ему. – Она помогла мне сбежать с Ликтиса.

– Тебе понадобилась помощь? – невозмутимо уточнил Алан. – Разве ты не мог справиться сам? Насколько я понимаю, твой браслет – не простая побрякушка.

Лейф помрачнел.

– Он вышел из строя. Ещё на Птеросе. Не знаю, почему.

И в ту же секунду динамики заговорили механическим голосом бортового компьютера "Лючии":

– Предстартовая подготовка успешно завершена. Старт через тридцать секунд.

Фелис нервно зашарила по креслу в поисках ремней. Алан тоже сел, отрегулировал спинку кресла, пристегнулся.

– Куда мы летим? – требовательно спросил Лейф.

– На Птерос, – язвительно хмыкнув, Алан обвёл глазами разношёрстную компанию. – Поскольку для полноты картины нам здесь только орнитта не хватает.

– А если без шуток? – из всех присутствующих только Рамель поняла, что это сарказм.

– А если без шуток, на исследовательскую базу отдела "Зет". Хватит валять дурака, надо разбираться во всей этой каше. А ты нам в этом поможешь, ведь правда? – Алан повернулся к Лейфу. – Расскажи-ка нам, дружочек, всё с самого начала. Ничто так не ценно, как услышать историю из первых уст, без игры в испорченный телефон.

Лейф набрал в грудь воздуха. И начал свой рассказ.

– В какой момент ты понял, что попал в другую реальность? – задала вопрос Рамель, как только Лейф замолчал.

– Наверное, когда обнаружил, что Монтана здесь зовётся Селестией, – мальчик задумался. – Хотя нет, пожалуй, ещё раньше. Когда Альбис назвали Альбедо, я уже заподозрил неладное. Но я до сих пор не понимаю – как мой корабль смог угодить в параллельную реальность? В нашем мире нет технологий перемещения в параллельные пространства!

– Боюсь, здесь наша вина, – виновато улыбнулась Рамель. – В момент, когда ты вошёл в нуль-переход, был активирован "А-один", и в опредёленном месте Вселенная на долю мгновения склеилась по всем слоям реальности. На беду, твой корабль как раз оказался в склеенном участке пространства – и упал в соседнюю плоскость, в мир, который был наиболее близок твоему родному. Ведь исторические различия между нашими реальностями не так уж и велики, согласись.

– Что такое "А-один"? – спросил Лейф.

– Комплекс, призванный упростить межпланетную логистику, – кратко объяснил Алан. – Грубо говоря, портал. Впрочем, его конструкция далека до совершенства.

– Лейф, – вмешалась Акиита-ину, – ты выглядишь усталым. Тебе нужно отдохнуть. Разговоры подождут.

– Спасибо за заботу, я в порядке, – запротестовал Лейф. – Хотя если у вас есть что-нибудь перекусить, я бы не отказался, – добавил он после краткого раздумья.

– Я провожу тебя в каюту, – предложил только что подошедший До-фа-соль. – Ты же еле на ногах держишься. Идём.

– Мы в нуль-переходе, – сказал Алан, когда Лейф ушёл. – Сколько мы здесь провисим, неизвестно, но часа два – точно. Надо решать, что делать.

– Надо, – кивнула Рамель. – Но для начала нам тоже не мешало бы подкрепиться.

– Я не нуждаюсь в восстановлении сил, – сказала Акиита-ину, когда Алан достал контейнеры и банки с дорожным пайком. – Спасибо.

Обедали молча, в напряжённой тишине. Впрочем, неаппетитный "универсальный белковый коктейль", подходивший представителям всех рас, кроме миноров и циар, мало располагал к задушевной застольной беседе. Рамель быстро выпила содержимое банки, вынула планшет и стилус и принялась что-то сосредоточенно писать; Фелис к своей порции едва притронулась; До-фа-соль молча ждал окончания трапезы, деликатно отвернувшись к иллюминаторам. Минор всегда обедал в одиночестве, зная, что процесс принятия пищи может быть неприятен братьям-по-разуму и благоразумно стараясь лишний раз не демонстрировать его на публике.