Однако глава департамента не спешила подниматься со стула и покидать кабинет.

— Мне кажется, что вы неверно оценили этого мальчика, граф.

Владимир Николаевич удивленно поднял взгляд на свою сотрудницу. Попытался вспомнить хотя бы один случай, когда она обращалась к нему по титулу и не смог этого сделать. Нарушения этикета в этом не усматривалось, ведь они находились наедине, но при таком обращении стоило ожидать «особого» разговора.

И Толстой не ошибся.

— В отличие от многих своих коллег, я часто встречаюсь и общаюсь с теми, о ком должен заботиться мой департамент. И беспризорные дети — они всегда взрослее своих сверстников. Что касается Орлова, то… — она ненадолго замолчала, пытаясь погрузиться в свои воспоминания и впечатления. — То, как он держится. То, как он излагает мысли. То, как замолкают окружающие, стоит ему начать говорить… Все решает он сам, Владимир Николаевич и с переездом к Вальцовым не все так просто. Я уверена — мальчик САМ решил нанести туда визит и УЖЕ придумал план отхода. Он очень умен, а службисты об этом прекрасно осведомлены. Я уверена в этом абсолютно и полностью!

— Благодарю, Елена Григорьевна. Это весьма ценная информация. — граф, в задумчивости огладил аккуратную бородку, а затем с шумом втянул ноздрями воздух. — Очень ценная! Тогда все намного лучше, чем я считал ранее. Тогда мне действительно есть что ему предложить. Граф Орлов должен быть наш!

* * *

Александр Александрович Вальцов стоял в просторной ванной у ростового зеркала и брился.

Это был его личный вечерний ритуал перед ужином. Впрочем, в этом ритуале присутствовала вполне реальная подоплека — слишком быстро прорастала щетина. Злые языки шептали, что это еще его бабка по молодости начудила с горячим горцем из бывших князей, но Вальцов считал свою внешность преимуществом. Он вообще считал, что мужчина должен быть красив лицом, телом и одеждой. Иначе он не мужчина.

— Хорош!

Вальцов подмигнул своему отражению. Статный, высокий, голубоглазый брюнет с ослепительной улыбкой. Он всегда умел произвести нужное впечатление и расположить к себе.

Было еще кое-что, что он считал обязательным атрибутом НАСТОЯЩЕГО мужчины.

Слово!

Не слово, данное кому-то постороннему — настоящий мужчина может менять правила и прогибать мир под себя. Слово, данное самому себе — вот что действительно важно!

Однажды он дал самому себе слово, что уничтожит все самое дорогое для одного выскочки, считавшего себя лучше других. И что еще важнее, посмевшего взять женщину, которую он — Вальцов хотел сделать своей.

Удача сопутствует тем, кто живет по своим кодексам и от рождения имеет право раздвигать мир плечом.

Он жил и он имел!

Пусть к кончине Орлова руку приложить не удалось, но смерть друга молодости все равно согрела душу. Успех приходит к тем, кто умеет выжидать?

Чушь!

Все эти годы Вальцов сам ковал свой успех. Бытовой Дар, который некоторые высмеивали за его спиной, принес состояние. Пусть идея и не нова, но кто потащит поездом усиленный картон из Санкт-Петербурга в Сибирь через половину страны? Он сильно рисковал, вложив почти все свое наследство, но стартовал сразу с небольшого заводика. И не прогадал.

Продукция зашла покупателю и оказалась востребована не только в Красноярске. Новосибирск, Омск, Иркутск и даже Хабаровск. Его предприятие знают по всей Сибири.

Деньги потекли рекой, но сами по себе они всего лишь инструмент. Присутствовали и другие дивиденды.

Одним из них стала Татьяна. Как выяснилось — она оказалась полной дурой и по началу он осторожно присматривался к «трофею», но плюсы перевесили минусы. Никогда не спорит, имеет прекрасный вкус, безупречные манеры и весьма изобретательна в удовлетворении мужских потребностей.

Идеальная женщина, для идеального мужчины!

То, что с ней, в придачу, достался еще и сын старого друга, стало отдельным призом. Под предлогом заботы и великодушия удалось беспрепятственно вычеркнуть фамилию Орлова из истории, усыновив мелкого ублюдка. Однако этого было мало — он морально ломал пацана каждый божий день.

Чужая кровь под собственной крышей все равно отягощала взгляд, но сделать ничего было нельзя. Толстой крайне щепетильно относился к сохранению крови бывшего дворянства, а идти против воли графа не смел никто. Потому и приходилось терпеть выродка в своем доме.

И каково же было его удивление, когда глава администрации сам предложил забрать парня в интернат. К тому же Толстой попросил «чуть-чуть» осложнить жизнь мальчишке, чтобы тот проще согласился на переезд. И словно Госпожа Удача только этого и ждала — Татьяна забеременела.

Вальцов воспрял, с удвоенной силой взявшись за мелкого гаденыша. Причем мать парня всецело поддержала мужа и в этом. Может, не словом, но бездействием.

А потом он совершил ошибку. Желая сыграть последний аккорд в судьбе парня, перегнул палку.

Машина с человеком Толстого уже ждала за воротами, а соседи были заранее предупреждены о «небольшом розыгрыше» перед новой «счастливой» судьбой талантливого юноши. Однако ублюдок просто-напросто сбежал!

И кого в этом винить? Водителя, не сумевшего догнать пацана в метель? Нет! Нужно быть честным с самим собой — виноват в этом только сам Вальцов.

Непростительная ошибка!

И Толстой не простил. Проверка за проверкой на предприятии и поиск черной бухгалтерии. Нашли ведь и хотя штраф оказался весьма существенным, но это ничто по сравнению с репутационными потерями и угрозой исключения из Собрания Отечества. Усмирить гнев графа удалось с огромным трудом и огромными потерями. Кабальные контракты исполняются до сих пор.

Однако он устоял, а потом бог одарил его ребенком. Одаренным весьма трудно зачать и у него имелось две любовницы на всякий случай, а забеременела именно законная супруга. Вдвойне приятно, если бы не пол ребенка.

Дочь.

Он так мечтал о наследнике, а родилась девка. Разве он не заслужил сына, впахивая, как вол? Заслужил!

Так почему такая несправедливость?

Однако первый же тест показал — потенциал имеется. И это в год! Невероятная удача, которая перекрыла переживания об отсутствии наследника.

Предприимчивому человеку такое развитие событий открывает массу возможностей. Например, брак Одаренной с наследником сильного рода на весьма выгодных для владельца завода условиях.

Может и с Толстыми породниться удастся. Чем черт не шутит?

А затем на всю страну прогремело триумфальное возвращение в мир живых того, кого он давно считал сгинувшим в метели покойником.

Андрей! Трижды Одаренный!

У Вальцова словно землю из-под ног выбило. Столько денег на взятки ушло, чтобы ни один тест не показал наличие у выродка потенциала, а он всё-таки каким-то образом сумел прорваться. Да так, что закачаешься!