Константин Андреевич Сомов родился в Санкт-Петербурге в семье искусствоведа, хранителя Эрмитажа, и уже с детства Костя был связан с миром искусства. Он поступил в Академию художеств; его обучение там совпало с теми годами, когда в стенах академии проводились реформы. Учителем Сомова в академии был И. Е. Репин; после окончания курса он отправился в Париж и продолжил обучение в академии Коларосси. На формирование его художественных взглядов оказали влияние венецианские и голландские мастера – Ватто, Ларжильер, Бёрдсли.

После возвращения в Россию Сомов быстро сошелся с известными художниками, писателями и поэтами того времени, работавшими в новом для России символистском направлении. Он общался с Блоком, бывал в «Башне», где устраивал вечера Вячеслав Иванов. Художник разработал оформление обложек для лирических драм Иванова, стихов Блока и написал портреты обоих литераторов. Портрет В. Иванова, исполненный акварелью и сангиной, датируется 1906 годом, портрет К. А. Блока был окончен в следующем году. Для его создания художник использовал цветные карандаши и гуашь. В конце 1900 – начале 1910-х годов Сомов исполнил портреты М. А. Кузьмина (1909), Ф. К. Сологуба (1910), художника М. В. Добужинского (1910).

В творчестве Сомова особенное место занимает его галерея женских портретов. Он начал работу над ними в конце XIX столетия и продолжал в течение первого десятилетия XX века. Среди этих работ самой известной является «Дама в голубом» (1897–1900, Третьяковская галерея, Москва). Художник изобразил свою современницу, Е. М. Мартынову, в старинном платье. Молодая женщина стоит в простой, естественной позе, держа в руке раскрытую книгу, на фоне старинного же, стилизованного парка. Для создания необходимого впечатления Сомов применял приемы, использующиеся русскими портретистами XVIII столетия, например лессировку, благодаря чему и смог добиться прозрачности цвета.

К. А. Сомов. «Дама в розовом платье», 1903, Третьяковская галерея, Москва

Девушку, которая позировала для этого произведения, Сомов знал уже давно. Она была очень эмоциональной, училась в академии и мечтала стать художницей, но из-за болезни не смогла осуществить свою мечту. Одетая в платье с кринолином по моде 1840-х годов, она продолжала оставаться современницей Сомова: платье с кружевами не сочетается с сосредоточенным, серьезным выражением ее лица и тоской в глазах. Осознав это, Мартынова однажды написала художнику: «Вы не должны и не имеете права продавать мой портрет. Я позировала Вам и для Вас, для чистого искусства, а не для того, чтобы Вы получили за мою грусть в глазах, за мою душу и страдание деньги, купили себе модное платье и бриллиантовую булавку». И все же через некоторое время картину приобрели для Третьяковской галереи.

За «Дамой в голубом» последовали другие полотна, на которых мастер изображал своих современниц в старинных платьях: «Спящая женщина в синем платье», «Дама в розовом платье» (1903, Третьяковская галерея, Москва), «Эхо прошедшего времени» (1903), «Спящая молодая дама» (все – в Третьяковской галерее, Москва). Эти произведения кажутся реальными и понятными, и в то же время от них как бы исходит заряд тонкой чувственной атмосферы, в которой пребывают современницы Сомова. Для достижения этого впечатления художник мастерски сочетал большие плоскости локального колорита, прорабатывал лица, детали платьев и интерьера, на фоне которого он помещал их, и т. д.

Живописец и график, художник театра Ульянов писал пейзажи, исторические композиции, портреты, создавал декорации к оперным и драматическим постановкам. В своем творчестве он не раз обращался к образу А. С. Пушкина. Личность великого поэта привлекала художника, писавшего: «Всегда меня тянуло к Пушкину как к источнику сложного и радостного художественного волнения».

Николай Павлович Ульянов родился в Ельце. В 1889–1901 годах он обучался в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Его наставником был В. А. Серов. До 1902 года молодой художник работал в мастерской Серова, открытой при училище.

В творческом наследии Ульянова – символические композиции («Парижская витрина», 1909–1911; «Кафе», 1917; «Карусели», «Качели», 1909–1920-е), эскизы костюмов и декорации к театральным постановкам («Драма жизни» К. Гамсуна, 1907; пьесы М. А. Булгакова «Дни Турбиных», 1925–1926, и «Мольер», 1933–1936).

Широкую известность Ульянову принесли портреты, в которых он выступает как последователь своего учителя, В. А. Серова.

В числе самых известных портретов, созданных Ульяновым в дореволюционный период, – «Н. Н. Ге за работой» (1895), «Портрет А. П. Чехова» (1904), «Портрет О. Л. Книппер-Чеховой» (1904), «Портрет А. С. Глаголевой» (1904), «Портрет Х. И. Ульяновой – матери художника» (1908), «Портрет поэта К. Д. Бальмонта» (1909). Большое место в творчестве Ульянова занимают картины, посвященные образу А. С. Пушкина. К этой теме художник не раз обращался еще до революции. Первой наиболее значительной работой мастера стал небольшой по формату портрет «Пушкин в рабочем кабинете» (1936). Пушкин представлен сидящим в домашней одежде за письменным столом своего кабинета. Огромную роль в передаче образа играют окружающие его предметы: книги, листы бумаги, предназначенные для черновиков. Поэт, поднявший глаза от рукописи, глубоко задумался над чем-то. Картина исполнена в негромкой цветовой гамме, в которой преобладают серовато-синие оттенки.

Н. П. Ульянов. «Пушкин с женой на придворном балу перед зеркалом», 1937, музей А. С. Пушкина, Санкт-Петербург

Шедевром пушкинского цикла Ульянова стало крупноформатное полотно «Пушкин с женой на придворном балу перед зеркалом» (1937, музей А. С. Пушкина, Санкт-Петербург). Работать над картиной мастер начал еще в 1916 году, именно тогда был сделан первый карандашный вариант будущей композиции. Художник писал: «Мой первый пушкинский сюжет долго меня преследовал, заставлял находить вариации, производить дополнения и поправки, обдумывать детали. Я делал зарисовки с натуры, рисовал костюмы, выискивал специальных натурщиков для персонажей моей композиции. Если в ранний период своей биографии Пушкин интересовал меня как свободолюбивая личность, поэт неукротимой жизненной силы, то в последнем периоде, связанном с высшим светом, он трогал уже как личность, трагически обреченная».

Пушкин Ульянова чем-то похож на лермонтовский образ поэта. Автор изобразил Пушкина вместе с женой у мраморной стены перед огромным зеркалом, отражающим придворных, спускающихся по ступеням лестницы. Этот простой сюжет и лаконичное композиционное решение тем не менее очень точно передают суть конфликта поэта и власти. Отношение поэта к высокородным вельможам подчеркивается расстановкой фигур: Пушкин и его жена стоят, повернувшись спиной к остальным персонажам картины. Интересна такая деталь – лица поэта не видно в зеркале, в котором отражаются нарядные дамы, напыщенные господа в парадных мундирах, лакеи. Художник хочет показать зрителю, что поэт находится по другую сторону стены, разделяющей народ и знать. В его резком профиле, гневном взгляде, брошенном через плечо, ощущается «жажда мести» доведенного до предела в своей ненависти поэта. Камерюнкерский мундир с золотой вышивкой сидит на нем неловко и нелепо, как будто сшит на другого человека.