В 1863 году он приехал в Петербург, но в Академию художеств его не приняли, и Илья стал посещать Рисовальную школу при Обществе поощрения художников, где познакомился с И. Н. Крамским. Через год Репин был зачислен в Академию художеств вольнослушателем.

В 1871 году Репин получил Большую золотую медаль и право на заграничную поездку за работу «Воскрешение дочери Иаира» (Русский музей, Санкт-Петербург). Одной из самых удачных ранних работ является также жанровая картина «Бурлаки на Волге» (1870–1873, Русский музей, Санкт-Петербург).

После окончания «Бурлаков» Репин отправился за границу. Он побывал в Вене, Италии, Франции, Нормандии. Результатом этого путешествия явились такие работы, как «Девочка-рыбачка» (1874, Художественный музей, Иркутск), «Лошадь для сбора камней в Вёле» (1874, Государственный художественный музей им. А. Н. Радищева, Саратов), «Парижское кафе» (1875, частное собрание), «Садко» (1875–1876, Русский музей, Санкт-Петербург).

После возвращения в Россию Репин некоторое время жил в Чугуеве, а в 1877 году переехал в Москву и продолжил работу. В 1879 году он исполнил полотно «Царевна Софья» (Третьяковская галерея, Москва).

И. Е. Репин. «Портрет Нади Репиной», 1881, Государственный художественный музей им. А. Н. Радищева, Саратов

Через некоторое время художник приступил к работе над следующей исторической картиной: «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» (1885, Третьяковская галерея, Москва). В процессе труда Репин создал несколько портретов: моделями для собирательного образа Ивана Грозного послужили композитор П. И. Бларамберг, художник Г. Г. Мясоедов и еще два человека, имена которых остались неизвестными. Для образа Ивана в качестве моделей мастер выбрал писателя В. М. Гаршина и художника В. К. Менка.

Далее Репиным было создано произведение «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» (1878–1891, Русский музей, Санкт-Петербург). Для него художнику тоже позировали его современники: моделью для войскового писаря являлся историк Яворницкий, для атамана Серко – генерал Драгомиров. Для фигур запорожцев Репину позировали профессор Петербургской консерватории Рубец, художник Кузнецов, коллекционер Тарновский и др.

На протяжении всей жизни Репин не оставлял портретную живопись. Он создавал правдивые, реалистичные, одухотворенные портреты своих выдающихся современников. Наиболее известными являются портреты художественного критика В. В. Стасова (1873), критика и писателя А. Ф. Писемского (1880), композитора М. П. Мусоргского (1881), актрисы П. А. Стрепетовой (1882), поэта А. И. Дельвига (1882), писателя Л. Н. Толстого (1887).

Репин писал и своих дочерей. Наиболее известными считаются работы «Портрет Нади Репиной» (1881, Государственный художественный музей им. А. Н. Радищева, Саратов) и «Стрекоза». «Надя Репина» чем-то напоминает этюд, настолько точно, непосредственно и реалистично Репин изобразил просыпающуюся девочку. Создается такое впечатление, что Надя даже не позировала художнику, а он сам выбрал момент и запомнил позу, выражение лица и т. д. Надя – девочка с большими темными глазами и по-детски пухлыми губами. Ее волосы слегка растрепаны, розовое одеяние и большая белая подушка оттеняют ее смуглую кожу.

В 1890-х годах Репин некоторое время совсем не работал. Затем он снова вернулся к творчеству. Большинство его работ этого времени представляют собой графические портреты (портрет Элеоноры Дузе, 1891 и др.). Живопись Репина, ставшая вершиной русского искусства, оказала большое влияние на многих мастеров. Среди его учеников такие известные художники, как И. И. Бродский, И. Э. Грабарь, Д. Н. Кардовский, Б. М. Кустодиев и др.

Ярошенко был признанным мастером жанровых композиций и портретов. Его портретные работы знакомят зрителя со знаменитыми деятелями науки и искусства. Он не писал богатых и знатных, а изображал лишь тех, кто близок ему по духу, даже если модели не могли оплатить работу художника. Впоследствии жена Ярошенко вспоминала: «Он не мог писать лиц, которые никакого духовного интереса не представляли…»

В молодости Николай Александрович Ярошенко получил профессию военного инженера, но его настоящим призванием было искусство. Начальное представление о приемах живописи дал начинающему художнику А. М. Волков. В 1867 году в качестве вольнослушателя Ярошенко начал посещать Петербургскую академию художеств. Здесь он познакомился с художниками-передвижниками, писателями и критиками, чьи сочинения публиковались в демократическом издании «Отечественные записки». Период обучения для него закончился в 1874 году. Первый успех мастеру принесла созданная в этом году картина «Невский проспект ночью» (погибла во время Второй мировой войны).

В 1876 году Ярошенко стал членом Товарищества передвижных художественных выставок и вскоре вошел в правление этого объединения. Демократически настроенная публика с большим интересом встретила его картины «Кочегар» (1878, Третьяковская галерея, Москва) и «Заключенный» (1878, Третьяковская галерея, Москва).

Особый интерес представляют написанные в начале 1880-х годах полотна «Студент» (1881) и «Курсистка» (1883, Музей русского искусства, Киев). Первую картину, изображающую студента-разночинца, Ярошенко писал с молодого живописца Ф. А. Чирки. В романтически приподнятом облике худощавого молодого человека с открытым лицом и прямым взглядом чувствуется решимость и мужество.

Моделью для «Курсистки» стала знакомая Ярошенко, А. К. Черткова. В том, как ступает девушка по мостовой, чувствуется уверенность, решимость, стремление к знаниям. Зритель знает, что героиня Ярошенко добьется успеха. Твердость и целеустремленность характера не лишают образ обаяния и прелести молодости.

Так же хороши и другие работы, показывающие городскую молодежь. Не случайно Ярошенко называют «по преимуществу портретистом современного молодого поколения, которого натуру, жизнь и характер он глубоко понимает, схватывает и передает».

В творчестве Ярошенко существует целый ряд психологически точных портретов. Чтобы направить внимание зрителя на лицо модели, художник убирает все, по его мнению, лишние детали из композиции. Портретируемые обычно изображены на нейтральном, темном фоне, на котором ясно вырисовываются их лица. Одна из первых подобных работ – портрет учителя Ярошенко, И. Н. Крамского (1876). Вскоре появились портретные образы других художников, писателей, ученых деятелей русского искусства и науки (В. М. Максимова, 1878; Г. И. Успенского; М. Е. Салтыкова-Щедрина, 1886; Д. И. Менделеева, 1886; А. Н. Плещеева, 1887; Н. Н. Ге; В. Г. Короленко, 1898).

Н. А. Ярошенко. «Портрет актрисы П. А. Стрепетовой», 1884, Третьяковская галерея, Москва

Одной из самых известных картин Ярошенко стал портрет П. А. Стрепетовой (1884, Третьяковская галерея, Москва). Знаменитая актриса Пелагея Антипьевна Стрепетова, сыгравшая в петербургском Александринском театре множество ролей женщин с трагической судьбой (всенародную известность ей принесли роли Лизаветы в «Горькой судьбине» А. Ф. Писемского и Катерины в «Грозе» А. Н. Островского), предстает перед нами в образе, вобравшем черты ее героинь, страдавших в крепостническом или купеческо-мещанском окружении.