– Твои мольбы услышаны, – сделал предположение Юдинес и оказался прав.

«Командиру „Туругмана“ предписывается срочно отбыть в сектор двадцать восемь дробь десять. Одновременно в этот же сектор другим курсом будут направлены два крейсера и четыре эсминца космической разведки. Ваша маскировка – В-семь. Наши корабли не должны знать о вашем присутствии в секторе. Цель операции – выяснить происхождение аномальных вспышек в районе. При обнаружении противника проверить в бою новое вооружение и строго обязательно вернуться с результатами. Особо обращаю ваше внимание на то, что сейчас положительные результаты важнее судьбы десятка наших крейсеров. От вашего рейдера, возможно, зависит судьба всей планеты».

– Полагаю, вам не стоит объяснять всю степень ответственности, возложенную на нас руководством, – устало подытожил командир после ознакомления офицеров штаба с предписанием.

Нереса покинула клинику лишь после того, как Егоса смогла самостоятельно приподняться. До этого герцогиня два раза отвечала на звонки Эрпониаса, вкратце доложив о последних событиях возле заброшенной шахты.

Поступок простой деревенской девчушки серьезно ударил по психике независимой брюнетки. «Какой смысл в ее жертве? Зачем ценой своей жизни спасать другого? Это нелогично. Она бы даже результатов своих трудов не увидела – ее уже попросту не было бы». Сама мысль о смерти «сестрички» привела оперативницу в ужас, и Нереса поспешила отогнать ее подальше: «Нечего копаться в чувствах, когда враг ломится в дверь!» Герцогиня вспомнила о составных частях своего биоконга, направленных на поддержание здоровья раненой, и попыталась вернуть их обратно. Основа биоконга дала понять хозяйке, что это невозможно. «Прямо как со Стракусом, – вспомнила женщина случай на Земле. – Ну и пусть! Со временем отрастут новые». При других обстоятельствах оперативница наверняка заинтересовалась бы столь странным фактом. Но не сейчас, когда в мыслях царила полная неразбериха и душа пребывала в смятении.

– Барнуас, мою машину снова разнесли на мелкие кусочки, – связалась брюнетка по дитезеру с шефом. – Вы вышлете за мной кого-нибудь, или мне ловить такси?

– Надеюсь, обстоятельства потери транспортного средства достойны капитана оперативного отдела? – Судя по голосу, майор пребывал в неплохом настроении.

– Более чем. Но узнать подробности вы сможете не раньше, чем я попаду в офис.

– Опять шантаж, – притворно вздохнул он. – Сейчас будет машина. Где ты находишься?

Подробный доклад состоялся в кабинете Эрпониаса.

– Получается, что мы у себя под носом проворонили космический корабль, а этот парень пришел и увел его. Плохо работаем, господа.

– Так, может, аппарат именно его, Танцора, и дожидался. Мы же почти ничего не знаем о герийских технологиях. – Нереса не любила, когда «плохо работаем» хоть каким-то образом относилось к ее персоне.

– Ты полагаешь, Танцор имеет отношение к герийцам? – удивился Барнуас.

Герцогиня не ожидала подобного поворота в беседе, однако сориентировалась быстро:

– Я не исключаю такой возможности.

– И правильно делаете! – поддержал ее начальник оперативного отдела. – Согласно показаниям задержанных, аадаванцы испытывают повышенный интерес к осколкам древней цивилизации. Однако не все предметы, обнаруженные Империей, открывают свои тайны. Весьма вероятно, что живой представитель расы может послужить ключом к разгадке. Вы успели подружиться с землянином?

– Я пока не успела с ним поссориться. А дружбы мне хватает и с его женой. Вам еще не жаловались на порчу казенного имущества? – Брюнетка кивнула в сторону майора.

– Я бы не назвал это словом «порча»! – воскликнул он. – То, что не поддается восстановлению, называется уничтожением. Три антиграва были ликвидированы в течение суток после их получения. Прямо хоть вводи мораторий на оснащение техникой!

– Вот-вот. Это я только рядом с Егосой находилась. А если бы я за Танцором по пятам ходила?

– Ничего страшного. Просто с неба падали бы не антигравы, а космические корабли, – съязвил Барнуас.

– Про ваши похождения я наслышан, – вернул беседу в серьезное русло Эрпониас. – Пусть судьба машин вас не беспокоит. Пока соотношение потерь не в пользу врага, так что действуйте в том же духе.

– Я стараюсь, полковник.

– Это заметно, – начальник сделал небольшую паузу, как бы подчеркивая переход к другой теме. – Несмотря на некоторые обнадеживающие результаты, мы не можем исключать скорого вторжения и захвата нашей планеты пришельцами.

– Печально, но факт, – согласился майор.

– Однако на отпуск даже не надейтесь. Работы только прибавится: нам необходимо будет организовывать и направлять борьбу с чужаками. Стихийные вспышки только на руку агрессорам.

– Мы все уходим в подполье? – Нереса вспомнила свое недавнее положение «вне закона».

– Нет, мы начинаем готовить почву для действий в условиях оккупации. Подчеркиваю – для эффективных действий.

Потеря сразу пяти боевых единиц флота стала для Артонда ледяным душем на раскаленное летним зноем тело, когда хочется кричать, но дыхание перехватывает так, что разжать челюсти невозможно.

Всего минуту длилось сражение, если к подобным действиям вообще можно применить подобный термин, и четверть часа – осмысление произошедшего, когда рангир бессмысленно пялился в экраны, рассматривая в космосе то, что меньше часа назад являлось двумя эсминцами и тремя сторожевиками.

«Я не успел даже добраться до базы! Что здесь происходит? Почему в графе „уровень развития“ напротив планеты Брундагак стоит „ниже среднего“? Кто сказал, что наши аппараты невидимы для туземцев? Не мог же он в самом деле сослепу врезаться в наш корабль?» Командующий эскадрой стоял спиной к двери и продолжал нажимать кнопку вызова адъютанта, не замечая, что тот давно уже стоит сзади и безрезультатно пытается привлечь внимание начальника.

– Подготовьте мне сведения по системе Амаракс – все, которые могут иметь отношение к сегодняшним событиям. Свяжитесь с базой, пусть направят к нам самые последние разведданные, – командующий отдавал приказы отрешенным голосом, с каким-то безжизненным спокойствием, из-за чего у секретаря задергался левый глаз.

Последние сведения агентов вторжения поступили на компьютер рангира более трех часов назад, но тогда новый кандидат в руководители проекта колонизации Брундагака не потрудился с ними ознакомиться. Он отправлялся в сектор Сирклан-три на легкую прогулку, а попал прямо в пекло.

После того как Артонд бегло просмотрел данные о небольшом участке сектора, куда ярген Краутминт направил вверенные рангиру силы, директивы Верховного конверса показались ему несущественными. Кадровый военный решил, что в высших имперских кругах намечается очередная перестановка фигур и его персону, как это бывало уже не раз, используют в качестве буфера между двумя знатными вельможами, одного из которых следует тихо отстранить от дел, а другого через некоторое время поставить на освободившееся место. Подобный сценарий при непосредственном участии Артонда воплощался в жизнь уже трижды, и обычно все проходило без сучка и задоринки. И вдруг – резкая смена декораций при столь агрессивных действующих лицах. Кто посмел атаковать имперский флот?!