Инспектор встал и обратился к интеллектуальной системе:

— Ну? Куда идти за вашим чудесным средством от всего?

— Я покажу, следуйте за световым сигналом на полу.

Идзуми опустил глаза.

На полу появилась красная точка — как от лазерного прицела.

Инспектор пошел следом за ней.

* * *

Макс, Дэз, Дженни Синклер и Джокер стояли в загрузочном отсеке арены «Вторжения». Каждый из них не отрываясь смотрел на кнопку «Старт».

Громов прокручивал в голове детали вчерашнего военного совета.

Сейчас все и начнется. Как только инспектор уснет, Дженни нажмет «старт», а дальше... Громов старался глубоко дышать и раз в десятый проверял свое снаряжение, повторяя про себя маршрут. Первый уровень прямо. Впереди Дэз, замыкающий Джокер. Они прикрывают Дженни и Макса огнем. По сигналу Терезы надо нажать «старт» и бежать. Бежать к капитанской рубке. Выйти из дверей. Двое будут удерживать тварей огнем, двое разбирают пол. Дженни прыгнет вниз первой, чтобы Макс не пострадал, если внизу кто-то окажется...

Громов в тысячный раз попытался уговорить себя не нервничать.

— Пора! — раздался в наушниках резкий голос Терезы.

Макс судорожно нажал кнопку «Старт» и навел автомат на дверь.

В углу побежали цифры обратного отсчета. Бешено мелькали тысячные доли секунды. Вместо десяти минут уже оставалось только девять...

Коридор кишел оскаленными мордами.

— Огонь!

Джокер и Дэз с трудом расчистили небольшую площадку. Уши заложило от грохота.

Макс и Дженни быстро вывернули болты у одной из секций решетчатого пола. Дженни опустила вниз ствол огнемета и прожгла коридор. Потом спрыгнула.

— Пока все чисто, — раздался в «ухе» Громова ее голос.

Макс последовал за ней.

— Спускайся! — крикнул Джокер Дэз.

Спустя пару секунд оба они уже были внизу.

— Бежим! — Дженни дернула Макса за собой, пока Дэз и ее отец заваривали решетку снизу.

Бешено колотящееся сердце. Под ногами грохот металлических решеток. Холодный пот от ужаса. Тяжелый автомат на плече. Все так реально! Громов смотрел на Дженни, бегущую рядом. «Вторжение» навсегда останется непревзойденной игрой. Даже сейчас, когда жизнь и смерть зависели от того, смогут ли они пройти с первого раза, Макс не мог не восхищаться абсолютной гениальностью, законченностью и невообразимой сложностью игры.

До командного пункта успели добраться меньше чем за минуту. Громов чувствовал необычайную концентрацию. Пару раз, когда ему все-таки приходилось стрелять через голову Дженни в неожиданно вылезавших из верхней вентиляции тварей, он попадал с первого раза одним разрывным патроном сразу в голову.

— Командный пункт!

Джокер сильным ударом ноги открыл дверь. Дженни, Макс и Дэз точными одиночными выстрелами прикончили шестерых монстров, оказавшихся за ней.

Капитан корабля был еще жив. Он истекал кровью. Зубы чудовища не оставили на нем живого места. Громов впервые заметил осколки знаков отличия, вдавленные вместе с формой прямо в тело капитана. Макс смотрел на эти жуткие детали и не мог отвести глаза.

— Катер на палубе «3 А»... — прошептал умирающий, протянув Джокеру ключ.

У всех вырвался вздох облегчения.

— Еще семь с половиной минут, — сказала Дженни.

— Осторожно! — крикнула Дэз.

Синклер мгновенно откатилась в сторону. Джокер изрешетил монстра, выползшего из-под стола.

В наушниках раздался голос Терезы:

— Самый короткий путь — через радиоузел. Но там полным-полно гадов. Под радиорубкой их кладовая! Там яйца! Так что они будут драться отчаянно. Огнеметами и пулеметом не напугаешь. Можно обойти по верхней вентиляции. Придется прыгать пару раз через шахты примерно в полтора метра шириной. Помните, что на каждом из вас по десять килограммов оружия. Ну так как? Напрямую или в обход?

— Напрямую! — скомандовала Дженни. — Времени нет!

— Это самоубийство! У нас только одна попытка! — крикнул Джокер, заваливая оборудованием дверь на мостик. С обратной стороны в нее с силой долбили как минимум две твари.

— Я знаю, как пройти через радиорубку! — Джен уже открывала вентиль двери, ведущей в коридор между мостиком и радиорубкой. — Дэз, сколько у тебя гранат?

— Шесть, — ответила та.

— И у меня шесть, — Дженни отстегнула пояс. — Каждому по четыре. Держите, — она поделила гранаты. — Когда подойдем к двери — Макс, сядешь рядом с замком. Проведешь картой. Дверь откроется. Я бросаю внутрь четыре свои гранаты, потом Дэз свои четыре, и последний Джокер. Вот так, — она надела все четыре кольца на свой указательный палец, — выдергиваете сразу четыре чеки и кидаете «подарки» охапкой внутрь. Макс, после каждого раза будешь закрывать дверь. После серии взрывов от радиоузла ничего не останется, уровни должны провалиться. Мы спустимся по тросу сразу на палубу. Поняли?

— Да, — почти хором сказали Громов и Дэз, Джокер чуть поморщился, но тоже согласился.

— Открываю! Палите во все, что движется! — Дженни уперлась ногой в стену и рванула дверь на себя.

Только та открылась — внутрь тут же прыгнули два монстра. Первый стремительно пробежал по потолку, уйдя в тыл команде. Он скалился на Джокера, а потом вдруг резко дернулся в сторону, обрушив баррикаду у двери. С обратной стороны раздался удар, и дверь наполовину вылетела.

Второй гад ждал у двери, нервно дергая острым хвостом, что заканчивался костяной пикой, пробивавшей любую броню.

— Их сюда сейчас десяток набежит! — крикнул Джокер.

Он прыгнул навстречу твари и выпустил ей в морду струю огня.

Дженни и Дэз переглянулись. Дженни пальнула в морду монстра, тот резко обернулся к ней, и в этот момент Дэз рванулась вбок, схватила валявшийся на полу пожарный топор и с размаху всадила его в гладкий блестящий череп по самую рукоятку.

Во все стороны разлетелись брызги кислоты.

— Давайте сюда! Быстрее! Я заварю дверь!

Дженни по одному пропустила всех в коридор. Дэз чуть задержалась, чтобы помочь заварить вход.

Пробираясь по узкому, освещенному тревожными оранжевыми лампами коридору, Громов изо всех сил старался не отставать. Тварей здесь, к счастью, не было. Но эти пустые повороты и ожидание, что вот-вот впереди, или сзади, или сверху, или снизу на тебя может напасть тварь, одного укуса которой достаточно, чтобы вылететь из игры и провалить операцию, изматывало даже больше, чем беспрестанная и пальба. К тому же в отличие от своих спутников Громов давно не бегал в полном военном снаряжении.

— Можно спросить? — сказал он шепотом, задыхаясь. — Зачем было строить арену, в которой для трехмерной модели считаются даже реальные физические возможности? Почему просто не дать игроку побыть суперменом?