— Если ты захочешь, я останусь, — слова вылетели сами. И на удивление, хотя в душе что-то сжалось от запоздалого страха, та прохладная волна облегчения никуда не ушла. Да, действительно останусь… — Где угодно, только бы с тобой, — вернул я девушке ее фразу.

— Ой, нашли место в любви объясняться, — влезла неугомонная Пушишка, скептически щурясь на то, как мы с Лали наконец-то целуемся.

Если честно, я ее бухтение даже не с первого раза услышал. Как и треск Гатто, которого чудом больше не было на моем плече, он стрекотал и кусался в руках у Лесса. А тот тряс животное за хвост и что-то там свое на него шипел. Дорвался-таки до врага, муравей-переросток.

— А что вам мешает жить на два мира? — пожал плечами Кайден, аккуратно снимая с собственной шеи уснувшую там малявку-Мастера. — Годик там, годик там. Глядишь, и выберете потом наилучшее пристанище.

— Если ты забыл, напомню: этот мир закрыт нашими прародителями, запечатан сверху швеями, а потом еще и изнутри закуклился волей вот этих. — Я кивнул в сторону малолетнего зверинца, притихшего на заднем фоне.

— Если они пролезли сквозь все печати и завесы, а потом закупорились изнутри так, что даже наши древние не смогли пройти, значит, и обратную операцию смогут проделать без труда, — пожал плечами белый меч. А кстати… разве раньше он не был рапирой? Я вроде бы что-то такое только сейчас смутно припомнил. А теперь он меч, двуручник. Крупный и широкий, прямо как его дедушка.

— Ты эволюционировал? — не к месту спросил я.

Кайден внезапно сильно покраснел и посмотрел на меня как на растлителя малолетних. А потом тяжело вздохнул и подошел ближе.

— С перепугу, — едва слышно прошептал он почти мне на ухо. — Только не рассказывай моим. Засмеют. Все эволюционируют, когда достигают определенного уровня, а я… просто слишком сильно переволновался при переходе в иной мультиверсум.

— А что в этом смешного? Ты абсолютно правильно отреагировал на внештатную ситуацию. — Я пожал плечами и похлопал парня по плечу. — По-моему, это более чем нормально. Но если хочешь, буду молчать. С чего мне вообще беседовать с твоей родней?

— Спасибо. — Кайден улыбнулся и уткнулся носом в макушку укутанной в его куртку малявки. М-да… не повезло парню. Пока его недоразумение вырастет, так и будет нянчиться с дитем. Как потом с этим же дитем взаимодействовать, если вырастил ее как собственную дочь, — тот еще вопрос. А впрочем, это уже не мои проблемы.

Мои вон — грузятся в караван, прихватив новых прародителей, и выдвигаются в сторону Перепечек. Там корабль Аолы и ее калечный оператор, которого тоже надо взять с собой. И, конечно, капсула с Ланселотом. Туда же, следуя указаниям, отданным через какую-то их секретную сеть, прибудут последние пропавшие дети вместе со своими малолетними операторами.

Что бы там ни верещали местные клювасто-ушастые жулики, а сработали они на редкость четко: все до одного дети уже прошли привязку.

И если действительно получится открыть проход в обе стороны, я не сомневаюсь — многие из них еще вернутся в этот мир, следуя за своими Мастерами.

Хотя теперь такой острой нужды в этом нет, если подумать. Пушишка научит местное население, как добывать скверну и всячески процветать. Будут у них операторы с ручными боевыми котами, цаплями и прочим экзотическим зверьем.

Тем не менее гадать по поводу прохода можно было много, потому я решил пойти по легкому пути и просто словил в толпе суетящихся детей знакомого кота.

— Скажи-ка, ушастый, а что там с барьером? Сможете его снять? — спросил я артефакта.

— Снять — нет. Только разрушить, — честно признался тот, — но мы этого делать не будем. — Увидев мой недовольный взгляд, парень забеспокоился и постарался объяснить: — Наша система стала очень маленькой и потеряла практически все технологии. Мы беззащитны против любых пришельцев. Конечно, вам мы верим, — не мог не подлизаться паршивец, — но раз существуете вы, то существуют и другие, ведь так? Мы активировали барьер, но лишь благодаря огромной удаче. Лишиться последней защиты для нас недопустимо. Сейчас любая мало-мальски развитая планетарная система просто задавит нас числом.

— Какая система? В вашем мультиверсуме больше не осталось ни одной населенной планеты, — нахмурился я.

— Как это? — Кажется, все вокруг дружно впали в шок, даже Аола. Даже ушлый двухцветный оператор. И кто именно задал вопрос, было непонятно.

— Погоди, — беспомощно заморгала Лали. — Погоди… мы всегда думали, что просто разрушились пути между населенными планетарными системами, чудом уцелел переход между Перепечками и верхним… И остальные такие же осколки просто где-то там. Ну, когда-нибудь, может быть, связь восстановится, все такое. Вот, например, сейчас снова все начнут охотиться, будет много энергии, оживут те технологии, которые пришлось бросить после катастрофы. А теперь ты говоришь, что…

— Мне очень жаль. — Я почувствовал себя ужасно, ощущая боль Лали. — Правда. Но в вашем мультиверсуме больше никого нет. Остались только вы.

— Лесс, — одними губами позвала Лали, цепляясь за мою руку.

Крыкс мгновенно оказался рядом и обнял сестру, да и меня заодно, так что Лали оказалась в коконе между нами.

— Не реви, сеструха. Мы и так знали, что Старшой больше не вернется. Он умер еще тогда, смирись с этим.

Лали

— Незачем будить все Перепечки, пусть люди спят, — распорядилась Аола, когда мы добрались до окраины города. — Все выгружаемся и двигаем на своих двоих. Тут осталось пройти пару кварталов до корабля.

— Не хочу! — внезапно раздался высокий детский голос из центра толпы. — Не пойду!

— Что такое, малыш? У тебя что-то болит? — тут же засуетились артефакты, а Мез непроизвольно нахмурился. Я чувствовала, что любые незапланированные остановки его неимоверно раздражали. Особенно когда цель его миссии была так близко.

— Ничего у меня не болит, — угрюмо заявил, выбираясь из-за спины кота, маленький, буквально по пояс Мезу, насупленный пацан. Он уставился почему-то на меня и надул губы.

— Ты хочешь, чтобы тебя взяли на руки? — В целом мне не трудно, хотя и непонятно.

— Вот еще! — дернул плечом мальчишка. — Тебя саму надо на руках носить. Я хочу, чтобы мне внятно и коротко объяснили, какой ржи тут вообще происходит! Задолбали дергать туда-сюда без конца и края, вы мне жену пугаете!

— О, какие мы храбрые нарисовались, — ухмыльнулся Рамзес и присел перед ребенком на корточки, — и взрослые. Для начала представься, вундеркинд. Веди себя как воспитанное Оружие.

«Воспитанное Оружие» скептически оглядело собеседника. Потом зачем-то привстало на цыпочки. И только после этого удовлетворенно кивнуло:

— Ушей нет, и прочих звериных признаков нет. Значит, есть надежда, что ты нормальный артефакт. — Затем малыш сильно прищурился и посмотрел Рамзесу куда-то в район груди. — Уф, железный!