– Так долго? – Далжианин, казалось, удивился. На черном лоснящемся лице сверкали белки внимательных глаз.

– А какова вообще технология поиска? – мурлыкающим голоском спросила маленькая спутница, неотступно скользившая в кильватере гиганта-флагмана. Словно планету и луну, их повсюду и всегда видели только вместе… «Такой громила мог бы девчонку не то что в сумке, а за пазухой легко пронести», – вдруг подумал Роккус. И с неудовольствием ухватил за кончик уха прискорбное осознание: эта хрупкая тоненькая земляшка с личиком округлым и пухленьким, как у кошечки, его весьма привлекает. Неудержимо влечет как самка. «Ей бы нормальные глазки и ушки, да кое-какие изменения в расположении половых органов, – подумал леандигс, – и получится вылитая кошечка. Впрочем, глазки и так узенькие, как надо, а с тем, что между ножек, особых проблем нет, тоже почти как нормальные, хотя влагалище и спарено с уретрой…»

Он затряс головой, торопясь вышвырнуть из нее вожделение. Этот черный парень явно не будет держать светильник, пока кто-то его шикарную подружку охмурит и завалит. В лучшем случае по морде настучит… что может сотворить с ним этот гигант в случае худшем, Роккусу страшно было даже думать.

– …Штука в том, что само по себе это занятие жутко рискованное. Малейшая ошибка – и поминай как звали, окажешься вне Сети, – тем временем охотно просвещала новенькую пилотесса. – Очень много кораблей вообще пропадает бесследно… Но, собственно, ничего особо сложного и нет. Задается начальный вектор направления, выбираются случайные координаты, делается слепой прокол. Озираемся по-быстрому. Если в этой точке ничего подходящего нет, сплошь вакуум, тогда делается прокол второй, третий, четвертый, пятый и так далее. Направление и длительность прыжков фиксируются с максимальной точностью. Вся эта тягомотина продолжается, покуда не наткнешься на планету, более или менее пригодную для обитания хоть какой-нибудь из почти четырех тыщ разумных рас, известных в Сети. Затем при помощи суммирующих вычислений эта изломанная, как моя жизнь, ха-ха, кривая заменяется прямой траекторией, и трасса, считай, готова к употреблению, если только ты сможешь по ней вернуться в точку старта… но допустим, вернулись. Доложились. Дальше комы легиона комплектуют команду, пригодную для конкретного исследования. Целенаправленно подбирая людей, которые без скафандров, если что, смогут по данной планетке лазить. И вперед с песней, романтика фронтира, все такое прочее. Я доступно изложила?

– Все это она могла бы сама в файлах прочесть… – буркнул шиареец.

– А что, по точным, уже известным координатам – совершить обратный прокол невозможно?

– По точным возможно, да вот, понимаешь ли, точность – понятие относительное. Особенно когда речь идет о внемере. Когда пространство сплющивается в ничто-нигде-никогда, расстояние и время искажаются. Любой ребенок знает, что прямых линий в природе не существует, а любой бортовой компьютер делает исчисления только в идеале, вот и набегает погрешность на каждом разведочном прыжке. А их делается подряд около нескольких сотен тысяч, иначе на поиски одной планеты уйдет столько же времени, сколько займет прогулка до нее пешком. Количество проколов в цикле и без того сократили до минимума, но времени все едино теряется уйма, а риск вылететь неизвестно где в неизвестной Вселенной все равно остался. Только имперцы были настолько сумасшедшими, чтобы совершать прыжки до тех пор, пока хоть на что-нибудь не наткнутся или пока память бортовой компсети не исчерпает своих возможностей. В этом они, конечно, были героями. Хозяева космических дорог как-никак. Не будь они такими одержимыми пожирателями космоса, не видать нам Сети, как полной банки на третьи сутки попойки. Веселое было времечко, я так думаю! – Багровые глазки кровожадной, но справедливой тубирки светились от зависти. – Звездные войны, захваты и оккупации, тотальное терраформирование, и главное – непрестанные, одно за одним, открытия! А нынче откуда героям взяться, спрашивается? Конфликты малочисленные и вялотекущие, открытия редкие и случайные… я уж молчу о количестве первых контактов! За последнюю тысячу лет на сколько увеличилось число разумных рас?.. Вот именно, на единицу. И кого открыли? Пайпунов, глаза б мои их не видели!

Пожилой, коренастый квалзибанин Шоламм за соседним столиком, внимательно прислушивавшийся к разговору, вдруг решил в него вмешаться.

– Петар, не согласен я с тобой! В наше время тоже есть люди, имена которых будут помнить потомки.

– Эт кого ж, например, клык треснутый? – вдруг спросила до сих пор не проронившая ни звука Тосар, распахивая пасть и щерясь на Шоламма. У тубирок очень развито чувство ответственности друг за дружку, и малейший намек на несогласие с сестрой может вызвать ответную агрессию – пусть словесную, обузданную правилами организации, но – обязательную. Однако уроженцев Квалзиба, похожих на безбородых гномов суровых обитателей замерзающего мира, не особо испугаешь даже полным оскалом зубастой пасти. Они со снежным волком врукопашную схватываться не страшатся!

– Например? – переспросил немолодой «гном» и насупился, сложив в глубокие складки кожу на лобастой голове, видимо, так ему легче было шарить в памяти, искать примеры. – Ну хотя бы АйвенПолышного и Маштарикс!

НАШЕЛ.

Не открывавший рта, но все подмечающий зоркими кошачьими глазами Роккус приметил, как земляшка блеснула узкими глазками, покосившись на далжианина. И то отметил, как прищурились на миг большие глаза чернокожего «флагмана», укололи прицельным взглядом квалзибанина, но тотчас же опять стали распахнутыми и меланхоличными.

– Не слыхала, – сказала желтокожая «сексапилочка», вынудившая пах леандигса спазматически пульсировать. – Что ж они такого героического совершили, чтоб на памятник заработать?

– О восстании на Новой Москве не слыха-а-али?! – несколько даже удивился Шоламм.

– Новая Москва? Знакомое вроде название… – Земляшка сморщила носик и нахмурилась; казалось, она силилась припомнить. Личико у нее при этом сделалось таким обольстительным, что Роккус едва не облизнулся, проявив внешне свое смятенное состояние. Вылитая кошечка!

– Я помню, – встрял Вих’ячикч. – Мятежные з… эрсеры древний арсенал раскопали. И как он только уцелел в смутные времена?.. Кваркометы исправные, представляете?! Чуть ли не самое убойное оружие Империи. Повстанцы загрузили этот суперкошмар на звездолет и вознамерились просто-напросто прыгать от точки к точке, сколько успеют…

– Один выстрел – и нету звезды. Нарушение связей на атомарном уровне. Цепная реакция. Сверхновая без вариантов, – мрачно подтвердила профессионалка Тосар.

– И при удачном стечении обстоятельств напрыгали бы не одну сотню миров. Новые Области, к примеру, там в каждом кубическом парсеке десяток густонаселенных…

– Но их остановили, – перебил шиарейца Шаломм. – Двое всего. Из спецназа Легиона «ЭрсСтелла». Сержант-эрсер и капрал-никомедка. И маленький штурмовой катерок…

– Сержант-исследователь Роккус Фэтт, вас экстренно вызывает генерал Пруклабарда. – Голос Дас’ячикч, раздавшийся из браслета персонального терминала, был отчетлив, будто шиарейка стояла за спинкой стула леандигса. – Надеюсь, вы уже успели принять пищу? – Еще голос был сухо официален. – Вас хотели бы видеть в административном куполе немедленно. Поэтому рекомендуется следовать не через жилой и лабораторный купола, а через ангар и склад, являющиеся едиными помещени…