Фантомас говорил спокойным тоном, но его голос выдавал сильное волнение.

– Борьба продолжалась беспощадная, – сказал он. – Чтобы тебя победить, мне надо было разлучить вас с Фирменой, а для этого пришлось влюбить ее в себя. Клятвопреступление, вот из-за чего ты мог ее возненавидеть, и я дал себе слово сделать ее клятвопреступницей!..

Фантомас продолжал, как будто вел рассказ о каком-то фантастическом, нереальном приключении:

– Золото, которое я разбрасываю пригоршнями, мои сообщники, имеющие точные инструкции, – все это дало возможность везде исполнять музыкальную мелодию «Страстно» с единственной целью: взволновать душу твоей любовницы своим нежным настойчивым повторением.

Когда я почувствовал, что она тронута этой любовью, которая бродит вокруг нее, я ей назначил свидание. Она пришла. Возможно, я достиг бы того, что она меня полюбила, если бы, к несчастью, она не потеряла у меня драгоценное украшение. Валентина приняла меня за вора!.. Для меня это непереносимо! Я попросту послал начальнику Службы безопасности найденную драгоценность… Увы! События осложнились. Валентина предупредила Фандора. Этот проклятый бесстрашный журналист, которого я ненавижу, бросился преследовать меня. Жюв захотел посетить мой дом на улице Жирардон, я предоставил ему свободу действий… Его труп стеснил бы меня в этот момент… Я довольствовался тем, что его одурманили парами опиума… Сражаюсь не с ним, а с тобой!..

В этот момент Владимир наконец нарушил свое ожесточенное молчание.

– Я тоже сражаюсь с тобой, Фантомас! – закричал он. – Ты говоришь о том, что ты сделал, но забываешь, что я пытался сделать.

Но Фантомас жестом руки прервал его.

– Совсем нет! – сказал он. – Я знал, что ты тоже начал волноваться. Черные цветы, цветы подземелья, которые я посылал твоей любовнице, ты случайно нашел в подвале и уничтожил, но они поселили в твоей душе тревогу. Ты понял, что я ожесточился против тебя и принял твой вызов…

Фантомас остановился. Еще раз он окинул сына взглядом. Затем он медленно произнес:

– Но меня трудно провести! Ты стал Гаду, я это знал, Владимир! Ты хотел использовать в борьбе против меня то же оружие, что применял я… В то время, как я покушался на твою любовницу, ты осмелился подступиться к моей дочери! Ты отослал Фирмену в Нормандию, где я устроил фантастическое представление при помощи восковой фигуры. Ты украл Элен, ты унес ее…

О, Владимир, я был вне себя от ярости!

Я, Фантомас, оказался побежденным тобою, моим сыном? Нет, никогда!

Я властелин и повелитель! Что бы ни произошло, я тебе это докажу…

Владимир, наступил момент, когда ты убил Фавье, чтобы раздобыть деньги для расплаты со своими сообщниками. Я начал мстить. Прежде всего я убил кучера Коллардона, тупого исполнителя, который увез в своей коляске мое несчастное дитя… Я устранил его сына Зизи, так как надеялся с его помощью пустить полицию по твоим следам… К несчастью, Жюв почти угадал истину… Он допросил твою любовницу, она устроила тебе жуткую сцену… Жюв бросился в погоню за тобой.

Путы, которые связывали Владимира, начали трещать под напором его мускулов!

Разгневанный сын Фантомаса заорал:

– Негодяй! Негодяй! Ведь это ты разрушил мое счастье!

– Возможно! – усмехнулся Фантомас.

И неуловимый маэстро ужасов медленно продолжал:

– Я прятался в твоем салоне, когда ты бледнел под градом оскорблений, которыми тебя осыпала Фирмена… Я смеялся! Я мечтал, что ты возненавидишь эту женщину, но увидел, что она заставила тебя страдать, и я был уже немного отомщен…

Фантомас ухмыльнулся снова, потом более спокойным тоном заговорил, не обращая внимания на своего побежденного сына…

– Я устремился за Жювом… Мои ларвы находятся в засаде по всему Парижу. Ты бежал к бульвару Фландрэн. Очень хорошо! Я опередил тебя незаметно, так как хожу только по поперечным улицам, предупредил моих парней. Что касается тебя и Жюва, вы оказались в указанном мною месте, вас схватили и унесли… Жюв умрет от голода в темнице, а ты, мой сын, ты в моей власти!..

Фантомас внезапно произнес эти последние слова с оттенком гордости и вызова.

– Ты в моей власти! – повторил он.

Вдруг он смертельно побледнел и отступил на три шага назад…

Невероятным усилием Владимир разорвал свои путы!

Теперь он стоял в дикой злобе перед отцом, выкрикивая бессвязно в ответ:

– Нет, Фантомас! Я не подчиняюсь твоей власти! У меня есть заложник, который заставит тебя уступить моей воле! Элен – моя пленница!

Сын злодея продолжал более спокойным голосом, отдельные интонации которого странно напоминали произношение Фантомаса:

– Я также принял свои меры предосторожности! Если случится несчастье со мной или с Фирменой, Фантомас, клянусь тебе, твоя дочь умрет… Жизнь за жизнь! Вот, что я предлагаю тебе!

В это мгновение показалось, что Фантомас проиграл в ужасной борьбе, которую вели друг против друга отец и сын.

Бандит побледнел…

Было ли правдой то, что сказал Владимир?

Можно ли было ему верить?

Фантомас вздрогнул, вспомнив, что за несколько минут до этого он без жалости убил несчастную Валентину де Леско, Фирмену… Увы! Неужели Элен заплатит своей жизнью, как угрожал Владимир, за жизнь этой несчастной жертвы?

Однако Фантомас постарался обуздать себя.

– Владимир, – осторожно начал он, – мы не можем быть врагами! Мир принадлежит мне, я властелин и повелитель, но ты можешь стать моим первым лейтенантом. Для нас двоих не будет ничего невозможного! Послушай, ты только что сказал: жизнь за жизнь! Ладно! Я принимаю условия сделки… Ты по-прежнему любишь Фирмену?..

– По-прежнему! – подтвердил Владимир.

– Но она тебя ненавидит!

– Мне все равно!

Фантомас немного помолчал, потом продолжал:

– Ну что же? Пусть будет так. Жизнь за жизнь! Возврати мне Элен, и я верну тебе Фирмену…

За все это время Жюв не упустил ни слова, ни жеста в разговоре Фантомаса с его сыном…

Прижавшись к земле, растворясь в темноте, задыхаясь, взбешенный от ярости, он наблюдал эту схватку гигантов.

Жюв отдал бы тысячи жизней, чтобы иметь возможность броситься вперед, схватить за горло Фантомаса, задержать Владимира.

О! Арестовать этих людей, подлинных гениев преступного мира! О! Схватить их, предать правосудию, топору палача!..

Временами Жюв, вопреки своей воле, еле сдерживал себя.

Он был без оружия, но гнев не позволял ему раздумывать.

Впрочем, что значила его смерть? Впервые Фантомас оказался на расстоянии нескольких метров от него, не подозревая о его присутствии… Не должен ли он этим воспользоваться?