– Ты хочешь знать, Фирмена… ты хочешь знать, почему Фантомас был Жапом, почему Фантомас только сейчас открылся перед тобой?

– Да, я этого хочу, – прошептала Фирмена.

Раздался сардонический смех Фантомаса.

– Для тебя было бы лучше, – продолжал он, – не знать…

Фирмена, заинтригованная в высшей степени, закричала:

– Нет, нет, Фантомас, я хочу знать, знать любой ценой!

Рассудок молодой женщины действительно пришел в смятение. Раньше она обдумывала происходящие события и наделяла Жапа различными чертами, иногда предполагая, что таинственный хозяин особняка на улице Жирардон был именно доктор Юбер. Иногда ей казалось, что появился какой-то новый незнакомец, или, возможно, Жап придуман Владимиром как персонаж, возбуждающий любопытство. И вот она только теперь узнала, что этот нежный возлюбленный, этот очаровательный любовник является самым ужасным и самым грозным существом на свете, Фантомасом!

Разве возможно, чтобы существо настолько жестокое и настолько кровожадное, как Фантомас, могло быть одновременно нежным и поэтичным Жапом?

Увы! Фирмена достаточно хорошо знала Фантомаса, чтобы понять: он способен на все.

Молодая женщина очень обеспокоилась тем, чтобы все узнать и понять. Она не отдавала себе отчета о том состоянии, в котором находилась: она совершенно не замечала, что с течением времени малейшее движение становилось для нее все более тяжелым и трудным.

Ей надо было приложить невероятное усилие, чтобы просто приподнять руки; она лежала на мягких подушках, как ей казалось, но она совершенно не могла пошевелиться.

Фирмена ничего этого не замечала, ее глаза были прикованы к неясному очертанию, вырисовывающемуся на черном фоне подземелья, к темному силуэту бандита.

– Скажи, Фантомас, скажи! – повторяла она.

Фантомас начал:

– Помнишь ли ты, Фирмена, этот трагический вечер в Булони?

Он остановился, Фирмена вздрогнула.

Зачем Фантомас воскрешал память об этих далеких и ненавистных часах? Зачем он хотел, чтобы молодая женщина вспомнила об обстоятельствах, когда она оказалась в жестоком противостоянии со зловещим бандитом, когда Фирмена отстаивала своего любовника, а Фантомас сына, когда они сошлись в беспощадной борьбе, в которой, благодаря необычному и случайному стечению обстоятельств, победу одержала Фирмена?

Почти беззвучно, так как это воспоминание очень взволновало ее, Фирмена прошептала:

– Да, я начинаю вспоминать…

Фантомас продолжал, пытаясь скрыть под спокойной интонацией глухой гнев, который рос в его груди:

– Так вот, в тот вечер я был ранен моим сыном… Владимир в упор разрядил пистолет в своего отца.

Рука Фантомаса лежала на руке Фирмены, инстинктивным жестом бандит сжал ее запястье и добавил:

– Я должен был ослепнуть по твоей вине, Фирмена, или, по меньшей мере, из-за тебя.

Фирмена уловила зловещую угрозу в его последних словах, она почувствовала, что побледнела, и ничего не ответила.

Фантомас продолжал дальше:

– С тех пор дневной свет стал для меня невыносим. Я не могу жить, как раньше, при свете солнца, встречаться с моими врагами лицом к лицу… И все это, Фирмена, из-за тебя… И если я страдал от этого ужасного увечья физически, то сердце мое кровоточило из-за того, что это увечье нанес мой сын… Мне надо было избегать света… я стал жить во мраке… но одна мысль неотступно преследовала меня… Я страдал от того, что Владимир дорог тебе, Фирмена, и я видел, что он разделяет твою любовь… Мне надо было любой ценой разъединить вас. Я знаю сердце женщины, я знаю, что оно открыто для всяких компромиссов… Я не отрицаю его двойственность, его вероломство. Я хотел взволновать твое сердце, Фирмена, и я в этом преуспел… Жап сумел влюбить в себя ту, которая считала, что любит только одного Владимира. Будешь ли ты, презренная, отрицать свою измену моему сыну?..

– Фантомас, Фантомас, – прошептала Фирмена, – я не любила Жапа… Мною руководило лишь любопытство… единственное желание узнать, кто… не думайте…

Фантомас прервал ее.

– Речь идет не только о Жапе, – проговорил он, – есть еще доктор Юбер, у которого ты находишься в данный момент, доктор Юбер – твой любовник…

– Нет, – закричала Фирмена, – я – не любовница Юбера!

– Это произошло бы, – усмехнулся Фантомас, – если бы тебе позволили это сделать.

Но Фирмена пришла в негодование.

– Нет, нет, – протестовала она, – поверьте мне, Фантомас, я клянусь вам… возможно, я была кокетлива, временами непоследовательна, но несмотря на все, я люблю Владимира…

Фантомас рассердился:

– Ты угрожала ему вчера, ты упрекала его в том, что он сын Фантомаса!

Фирмена проговорила, запинаясь:

– Несмотря ни на что, я люблю его, я это чувствую и ясно вижу в своей душе, что бы ни произошло и что бы ни сделал Владимир, он для меня – все, я ему принадлежу до мозга костей… Я плоть от его плоти, кровь от его крови…

– Браво! – закричал Фантомас. – Я и не предполагал, Фирмена, что ты так пылко и страстно любишь его.

– Я его люблю, люблю, – говорила молодая женщина, которая напрасно пыталась пошевелить руками.

Внезапно Фантомас переменил тон:

– Ты его любишь, пусть так… я хочу верить в это… тем хуже для тебя… слушай…

Он остановился, Фирмена с отрешенным видом насторожилась, страшась узнать, что означает это странное вступление.

Фантомас продолжал озабоченным тоном:

– Владимир не должен любить тебя. Я против этого… Конечно, он увлечен тобою… Я пытался отвлечь его мысли, но пока не удалось окончательно достигнуть этого… То, что ты его любишь, мне все равно, но чтобы он тебя любил… никогда!

Однако Фирмена протестовала:

– Владимир любит меня, как и я его, и ничто не может нас разлучить!

– Может! – произнес трагически Фантомас. – Смерть!.. Только безвозвратное исчезновение любимого человека, – продолжал он, в то время как Фирмена слушала его, совершенно ошеломленная, – может ослабить чувство любви… Итак, – добавил он энергично, – я хочу, чтобы мой сын принадлежал мне, мне одному…

Он произнес последние слова с такой необузданной энергией, что Фирмена поняла: должно произойти что-то ужасное, непоправимое…

Однако она сделала усилие, чтобы прояснить сознание, ей казалось, что она окутана каким-то туманом, сквозь который она видела Фантомаса, затем Жапа, потом доктора Юбера, потом Владимира. Вокруг нее было огромное количество роз… черных роз… аромат которых она остро ощущала… Затем все это исчезло. Фирмена, чрезмерно утомленная и усталая, лежала на мягких подушках лицом к лицу с Фантомасом…