class="p1">-- И кто же это, леди Элиз? – он даже улыбнулся от мысли о том, что в городке найдется богатый покупатель на такую мелочь.

-- Это замок Эдвенч, капитан. Понимаете? Конечно, кроме дома придется поставить еще и сарай для сушки, зато я буду знать, что все сделано по правилам, и стану закупаться только у вас.

Он растерянно поскреб подбородок и ответил:

-- Леди, я совершенно не разбираюсь в травах!

-- Научитесь. Зато закупки будут довольно большие, вам хватит и на жизнь, и на то, чтобы немного откладывать. Ваше дело: найти добросовестных сборщиков. Думаю, многие подростки не откажутся подработать в сезон на свои желания. А вам не придется оставлять дочь на чужих людей.

Взгляд его стал задумчивым, а я про себя пожелала ему принять правильное решение. На самом деле расходы замка на травы были довольно велики. Просто этот поток был разбит на множество мелких ручейков.

Часть закупала Марта. Она делала отвары для кухарок и лакеев с горничными. Часть закупала я, еще часть -- капитан Арс. Еще травы для личного пользования покупали себе слуги. Сами покупали, отщипывая от небогатого жалования. Микстуру от кашля можно на кухне попросить, а вот мазь от ревматизма – только на рынке. И не факт, что она потом поможет. Конечно, все равно все бегали потом на кухню и просили сварить лекарство. Марта была не слишком довольна и периодически ворчала.

Если организовать это все в одном месте, я вполне смогу варить микстуры, декокты и мази по рецептам Мажины. А главное, я буду знать, что все приготовлено чисто и так, как надо. Были уже случаи, когда после лекарства для смягчения горла два лакея сутки из туалета не вылезали. И кто знает, трава ли виновата, сварили грязно, или еще что-то?

Так что у меня был прямой резон уговорить капитана остаться здесь. Человек он честный и порядочный, иначе барон не кинулся бы ему помогать. Думаю, мы с ним прекрасно поладим, и у меня будет надежный поставщик сырья.

Капитан Стронгер обещал подумать, и я видела, что это предложение заинтересовало его значительно больше, чем просто продуктовая лавочка в Эдвенче. Все же здесь предполагались крупные постоянные покупки у него – народ в замке все прибывал. Конечно, дело новое и неожиданное, зато, благодаря дружбе с бароном, он будет вне конкуренции.

А учиться нам придется вместе с ним. В этом я дурного не видела: я и сама травы знала очень слабо, а рецептов в книге было множество. Всяко это лучше, чем пить непонятную бурду, которую варят так называемые бродячие лекари.

Как только капитан ушел, в дверь постучался лакей барона, Йохан.

-- Леди Элиз, господин барон велел вам присутствовать на ужине.

-- Мне?! Йохан, ты ничего не перепутал? Или маркиз не будет ужинать? Он уезжает?

-- Нет, леди, маркиз еще в замке.

Йохан чуть помялся, как бы размышляя, стоит ли говорить, но потом все же добавил:

-- Маркиз сам и просил его светлость, чтобы вы присутствовали на ужине. Еще и так хитро выговорил…

-- Как?

-- Дескать, негоже, чтобы невеста барона гостями брезговала.

-- Спасибо, Йохан. Ступай.

Я насторожилась. От меня маркизу что нужно? До сих пор, мне кажется, он в мою сторону и не смотрел никогда. Неужели они все же договорились забрать Миранду? И старик просто хочет посоветоваться о ее няньке? Или что? Что вообще происходит?!

Однако выбора у меня не было. Я позвала Дебби, и мы принялись укладывать волосы – простой косой при гостях не обойдешься. Да и сарафан придется сменить. Раз уж маркиз пожелал видеть «невесту барона», значит, я должна выглядеть соответствующе.

Поколебавшись, я не стала брать бархатное платье. Оно слишком нарядное, с вышивкой серебром, с шелковыми кружевами и излишне дорогое для обычного ужина. В конце концов, у нас не званый вечер с танцами и развлечениями, а просто посиделки с соседями.

У кашемирового платья коньячного цвета тоже была по краю металлизированная вышивка. И даже золотом, но все же и фасон попроще, и вышивка шла тонкой нарядной каемочкой, а не занимала половину юбки. Ворот я сколола брошкой, когда-то подаренной мне лордом Стортоном.

Пусть она и не слишком в тему здесь, но других украшений у меня нет, а выходить без ювелирки не стоит. Положение невесты обязывает. Пусть уж лучше маркиз думает, что у меня вкуса нет. Принесли же его черти!

Все то время, что ушло на сборы, я думала о бароне. «Нельзя! Нельзя выходить замуж, если я влюблена, а он считает брак удобством. Это просто унизительно – вымаливать внимание к себе! Рано или поздно это отравит любую семью… А ведь казалось, что все так близко… Скорее всего, в этом мире я так и останусь одна. Слишком уж мы разные с ним…»

Настроение у меня было не из лучших, но я поправила локон, плотнее всадив шпильку, пощипала немного щеки, чтобы стереть бледность и не выглядеть расстроенной. «Надела» легкую улыбку и отправилась в столовую.

Барон и маркиз вошли через другую дверь почти одновременно со мной. Капитан Стронгер и лорд Стортон уже ожидали нас за столом. Маркиз даже поклонился мне, впрочем, как мне показалось, несколько небрежно. Сели.

Лорд Стортон улыбнулся и попытался разбить тишину:

-- Леди Элиз! Вы сегодня необычайно хороши! Это платье так идет вам.

Барон хмуро глянул на него, и лорд замолчал. Принесли горячее. Лакеи резали ростбиф и ставили тарелки гостям. Еще один разливал в бокалы вино. В тишине столовой слышалось только тихое позвякивание приборов. Лорд Стортон сделал вторую попытку:

-- Знаешь, дорогой Генри, эта комната, – он обвел взглядом столовую, – одна из самых уютных в твоем замке. И за это, кстати, стоит снова поблагодарить вас, леди Элиз.

-- Да, как я вижу, леди Элиз обладает удивительными талантами, – странным тоном