— Вот за это, господин лейтенант, люблю! Наш государь таких честных подданных высоко ценит. Он когда в Англии жил, то без лишнего шума и публичности посетил парламент. Послушал речи, какие депутаты говорили королю. Я сам ему их переводил. Сказал тогда Петр Алексеевич: «Весело слушать, когда сыны Отечества королю явно говорят правду, сему у англичан должно учиться». А чтобы ты и дальше верил моим словам, держи письмо от известной тебе особы.

На тонком листочке рисовой бумаги, такой скатать и незаметно проглотить ничего не стоит, рукой Андрея Артамоновича было написано главное. Для выполнения важного и тайного задания Иван поступает в полное распоряжение нового начальника.

Листочек ярко вспыхнул в пламени свечи, от которой прикуривал гость.

— Какие будут приказания, господин капитан?

— Слушай, лейтенант, раздобудь где-нибудь настоящей еды. За селедочку спасибо, но я четыре дня в море бедовал. Камбуз залило, жевали одни сухари.

— Будет сделано!

В соседней комнате кое-что всегда было припасено в шкафчике, остальное имелось на кухне. Вскоре на столе появились мясной пирог, ветчина, лососина, зелень, блюдо с пудингом, яблоки. Встали в ряд длинные бутылки темного стекла, оплетенные соломой баклажки, бокалы, чарочки.

— Ну ты и хитрец, плотник новгородский, — рассмеялся Салтыков. — Не обижайся, что тебя проверял и задавал каверзные вопросы. Чинами и родовитостью считаться нам не пристало, будем работать вместе. По указу Его царского величества и на благо матушки-России. Нам предстоит совершить дело великое и тайное.

Расставляя угощение на столе, Иван быстро соображал, о каком деле может пойти речь. Почему Андрей Артамонович согласился передать его Салтыкову? А самому лишиться важного осведомителя? Конечно, тайные известия о британских событиях он получает и от других людей. Видимо, придется устраиваться на новом месте. А может быть, предстоит возвращение в Россию? Это было бы неплохо. Но навряд ли пошлют служить на флот, там боевых офицеров хватает…

И вдруг осенило! Вспомнил рассказ Андрея Артамоновича о том, как во время Ливонской войны царь Иван Грозный повелел создать российскую флотилию каперов. В осажденные им города постоянно поступала подмога, по Балтийскому морю шли караваны судов с войсками и припасами. Нужно было срочно перерезать морские пути.

Каперскими судами стал командовать датский капитан Карстен Роде, на них разместили русские пушки и стрельцов. Флотилия действовала весьма успешно, захватила много вражеских судов, навела страх на неприятеля. Уже вышел царский указ о постройке собственных судов в Архангельске и Нарве, о закупке морских кораблей в других странах. Но датский король не захотел ссориться с соседними державами из-за этой флотилии. Ее суда были захвачены и разоружены, а сам капитан Роде был посажен в тюрьму. Еще раз подтвердилась истина — без собственной гавани или укрепленного порта нельзя вести войну на море.

Теперь у царя Петра все это есть. В устье Невы быстро строится Санкт-Петербург. Его верфи и склады надежно укрыты с моря пушками береговых батарей. После разгрома шведов под Полтавой, Рига, Ревель, Пярну и другие приморские города один за другим поспешили распахнуть ворота перед русской армией. Что если Федору Салтыкову поручено создать новую каперскую флотилию на Балтийском море? Тем более что шведы уже начали нанимать каперов в помощь своему флоту. В таком деле опыт Ивана, полученный на службе английской королевы, может весьма пригодиться…

— О чем задумался, господин лейтенант? Гадаешь, зачем ты вдруг понадобился?

Иван не очень удивился тому, что Салтыков словно прочел его мысли. Прямо сказал об этом, а потом увлекся и изложил свой план найма каперской флотилии. Сказал, где можно найти подходящие корабли и людей, согласных на такое предприятие. Прикинул, во сколько обойдется каждый из них. А какая помощь будет молодому российскому флоту?

Все это господин Салтыков выслушал очень внимательно, несколько раз одобрительно кивал. При этом не забывал опустошать блюда, прикладывался к бокалу. Наконец, вытер губы салфеткой, откинулся на спинку кресла. Неспешно раскурил свою глиняную трубочку.

— Вижу, мы с тобой сработаемся, Иван, — произнес он. — Ты мыслишь правильно и предлагаешь настоящее дело, а не пустые мечты или фантазии, как их называют французские сочинители. Вот только твои предложения больше подходят для большой охоты в океане, а не для операций в закрытом море. Балтика это не Атлантический или Индийский океан. Ее берега измерены и описаны, нанесены на карты и заняты государствами, которые строго следят за порядком в своих владениях. Сейчас не времена Ивана Грозного. Но то, что ты сказал, кое в чем пригодится для нашего дела.

— Какого? — не выдержал Иван.

— Не спеши, молодец. Я тебя не на много старше, но в государственных делах имею больше опыта. Сейчас России нельзя тратить деньги на наем чужих корсаров и других вояк. Иноземцы нужны только для того, чтобы научить наших людей военным, морским и другим наукам. И не более того. В бою и в труде наши россияне надежнее, кроме того, они получают опыт, который потом передадут своим сыновьям и внукам. Иностранцы же деньги возьмут и вернутся к себе домой. Для них Россия чужая страна. Платит она щедро, хотя на многое у самой денег нет.

— Лондонские газеты писали о том, что в Москве вводятся новые налоги. Платить приходится за содержание бань, устройство свадеб, даже за ношение бороды.

— Нашему народу приходится очень трудно. Серебра в рубле сильно убавилось, цены на все выросли. Соль стала — не подступись! Но только так казна и может покрывать военные расходы. Петр Алексеевич не зря говорит — «деньги главная артерия войны». Хорошо хоть теперь Россия прекратила закупку заграничных мушкетов, пушек, солдатского сукна. Все это, и многое другое, делается на наших отечественных мануфактурах?

— Флот тоже не дешево стоит, — заметил Иван. — Посол Витворт прислал донесение из Санкт-Петербурга. В Лондоне оно на многих произвело очень сильное впечатление.

— Что за донесение?

— Около острова Котлин видел он весь российский флот — линейные корабли, галеры, брандеры, мелкие суда. Всего не менее трехсот единиц, на которых установлено свыше 500 пушек. Написал, что затрудняется определить стоимость такой огромной эскадры.

— А, вспоминаю! — улыбнулся Салтыков. — На этот смотр мы специально пригласили иностранных послов. Только не было там линейных кораблей, всего лишь небольшие фрегаты, шнявы и суда для прибрежного плавания. Я их сам в Лодейном Поле спускал на воду. Первый же настоящий 54-пушечный линейный корабль построили совсем недавно в Адмиралтействе Санкт-Петербурга. Назвали «Полтавой», в честь славной победы над шведами.

— Выходит, обманули английского посла?

— И остальных, чтобы они донесли своим народам правду о русской силе. Король Карл и его приближенные до сих пор нас везде поносят, азиатскими дикарями величают… А мистер Чарльз Витворт наблюдал за нашей эскадрой издали. Мужчина честный, достойный и обходительный, но не моряк. В трюмы наших кораблей не спускался, обшивку не простукивал, калибр пушек не проверял. Да и наши дворцовые ребята постарались — салюты гремели непрерывно, музыка наяривала, а в самого посла влили не один кубок рейнского. Напоследок угостили водочкой, настоенной на порохе, и поднесли соболий мех удивительной красоты.