Лысеющий неврастеник, он же Остров Цапель, пользуясь остроумным сравнением, которое Тизитль подслушал во время дискуссии на самых верхах, в отчаянии рвал волосы на причинном месте и пытался вживить их в темя. В ряде случаев, отметил высокопоставленный шутник, боровшийся с депрессией при помощи черного юмора, это получалось. Вот вы, полковник? Вы же справляетесь в лучшем виде? Тизитль кивнул. В лучшем, нет слов. Он искренне считал, что начальству, заявившему «Безопасность сейчас не главное!», следовало бы отрезать язык и засунуть туда, не знаю куда. Впрочем, крамольные мысли полковник благоразумно держал при себе.

Он был рад проветриться.

Вертолет уже поравнялся с верхушками деревьев, когда Тизитлю почудилась в происходящем некая несообразность. На первый взгляд, все шло по плану. Рожденные вне каст улепетывали во все лопатки по редколесью, начинавшемуся за деревней. Нагуали преследовали топливо, старательно выдерживая дистанцию. За последние недели охотничий азарт кошек поутих: возможность как следует поразмяться у них теперь имелась ежедневно. Всматриваясь в опустевшую деревню до рези под веками, Тизитль искал причину, кольнувшую его в самое сердце. Хижины, площадь, кострище…

Вот!

– Вниз! – скомандовал Тизитль пилоту. – Сажай машину.

Он не стал дожидаться, пока вертолет сядет – выпрыгнул, когда до земли осталось метра полтора. Пригибаясь, что при его росте значило превратиться в карлика, обернулся, махнул рукой ловцу, вооруженному автоматом:

– За мной!

Мерцание радужного купола, похожего на мыльный пузырь, полковник различил шагов за сто. Именно здесь бесновался десяток нагуалей, тщетно стараясь прорваться за границу-невидимку, а компания дикарей и не думала удирать, сгрудившись в заколдованном круге. Тизитль не слишком удивился, разглядев рядом с рожденными вне каст группу чужаков в форме.

За спиной лязгнул затвор автомата.

– Не стрелять, – бросил полковник на ходу.

Наученный горьким опытом, он хотел обойтись без жертв.

Нагуали припадали к земле, рычали и скалились. На них – о чудо из чудес! – плевать хотели ровным счетом все: и чужаки, и внекастовые. Купол не пропускал ни самих зверей, ни панические эманации кошек.

– Жди здесь, – велел Тизитль ловцу.

Пришелец, стоявший ближе остальных, обернулся навстречу. Прищурился, наморщил лоб, словно что-то вспоминая – и вдруг расплылся в улыбке:

– Ба, старый приятель! Как тесен мир!

Надо же, отметил полковник Зельцин. Змей приполз, какая радость. Перед ним, отгородившись радугой, стоял один из четверки, захваченной командой ЦЭКИ под руководством пропавшей без вести Изэли Китлали – любитель прятаться в норы, сворачивать шеи научным сотрудникам и катапультировать свежие трупаки в расположение войск.

– Добро пожаловать, полковник!

На Тизитле была полевая форма. Похоже, Змей не тратил времени зря, изучив астланские знаки различия.

– Вот сюда, прошу…

Фрагмент пузыря выцвел, потускнел. Преодолеть истончившуюся преграду стоило полковнику едва заметного усилия. Купол позади сомкнулся и вновь налился опасным мерцанием. Рослый Змей шагнул ближе, навис над коротышкой Тизитлем. Вспомнился закованный в броню монстр с огнедышащей пушкой. В тот раз удалось спастись бегством; сейчас бежать было некуда, да Тизитль и не собирался.

– Что за цирк? – пузырь и впрямь напоминал шатер шапито. – Возвращение клоунов-убийц из открытого космоса? Часть вторая, а?

– Цирк, – Змей подмигнул, дружески ухмыляясь. – Добрые фокусники вместо клоунов-убийц. Вы видите хоть один труп, полковник?

Отрицать его правоту стал бы лишь записной упрямец.

– Как называется ваше новое представление?

Змей пожал плечами:

– Мир и дружба. Тесное сотрудничество.

Весь его вид ясно говорил: «Вопросы – к начальству!»

– Ага, сугубо мирная миссия. Тайно, в джунглях. В военной форме. С силовым полем. При стволах. Аж трясемся от радушия…

Интересно девки пляшут, подумал Тизитль. Почему меня до сих пор не пристрелили? Что им мешает? Ловец с дрянным автоматом? Вертолет? Наверное, не хотят поднимать лишний шум. И что дальше? Парни, зачем вообще вы здесь? Ну да, не «зачем», а «за чем», вернее, «за кем». Вам нужен энергоресурс. С тотальным захватом планеты облажались, теперь заходим сбоку. Альтернативная энергетика, ха!

– Тайно?

Либо Змей закончил высшие курсы актерского мастерства, либо его удивление и впрямь было искренним.

– У нас разрешение от вашего правительства. Чин-чинарем, по протоколу.

– Верю. И грамота от бога Камаштли, владыки судьбы и победы. С огненной подписью и громовой печатью.

– Наезжаешь, полковник, – вздох Змея дышал пониманием. – Я бы на твоем месте тоже наехал. Вот, убедись.

Из плоской сумки возникла папка с бумагами.

– Всегда при себе. Во избежание, значит, недоразумений. Ты ж не первый, кто докапывается…

Постановление. Лицензия. Кругляши «солнечных» печатей: высший уровень. Водяные знаки. Официально заверенная светокопия правительственного указа, о котором Тизитль слыхом не слыхивал. Печать, личный штамп и подпись государственного нотариуса. Регистрационный номер…

Светокопия стала последней каплей. При технике пришельцев ничего не стоило скопировать оригинал так, что ни одна экспертиза не распознала бы подделку. Это значило, что черно-белая светокопия – местная, без дураков. Следовательно, и другие бумаги – подлинники. Оставался микроскопический шанс, что психологи чужаков тоже не даром едят свой хлеб – или что они там едят?! – что хитрые соображения полковника Зельцина были ими учтены для создания эффекта правдоподобности. Но Тизитль сердцем чуял: тушим свет, сливаем воду.

– Понимаю. Обидно, да, – Змей принял документы. – Политики, братан. Сволочное племя. Наступай, отступай, жди, пока перетрут… Хорошо хоть, народу в меру положили. Да что я тебе рассказываю? Ты ж военная косточка, хоть и безопасник. Пошли, помянем светлые деньки. Помнишь, как ты меня из бота выкуривал?

Ненависть к врагу? Радость победителя? Насмешка? Ничего из этого Тизитль, как ни старался, не мог уловить в словах Змея. Два солдата воевали по разные стороны. Война в прошлом, самое время оприходовать фронтовую соточку. Хорошо, мирную соточку, а за ней – вторую.

Такие дела.

Тизитль Зельцин не достоин считаться врагом. Избавлен от злорадства. Поставлен на довольствие: жалость и сочувствие. Бери, что дают.

– Полковник? – в руку ткнулся металлический стаканчик. Пахло спиртом и травами. – Будь здоров! Лихо ты Ведьму подрезал, мало кому удавалось… До дна!

Свою порцию Змей выпил одним махом. Крякнул, утер губы рукавом. Тизитль цедил инопланетный алкоголь, не чувствуя вкуса. На внеурочную пьянку никто не обратил внимания. Чужаки были заняты делом: замерли напротив дикарей, уставились в упор. Гипнотизировали, что ли? Вспомнились показания Марчкха. Значит, сейчас полковник Зельцин увидит, как это делается? Как пришельцы добывают энергию из обитателей Острова Цапель, оставаясь при этом в живых?