«Взять и пёрнуть, — зло подумала Лихо. — А чего он такой патетический? Поломать кайф мальчишечке…»

— Мой народ! — Молох откашлялся, и его тенорок зазвучал чуть громче. — Совсем скоро нас ждут великие перемены. Завершится время притеснений, и люди узнают, кто на самом деле является хозяином всех угодий. Каждого клочка земли, каждого глотка воды, каждой частицы воздуха…

«Мало мне было незабываемой ночи. — Блондинка с легчайшим отчаянием закрыла глаза, жутко сожалея, что нет возможности заткнуть уши. — Точно пёрну. Лучше быстрая смерть, чем разжижение мозга».

— Вы много делаете для того, чтобы наша общая победа была абсолютной. — Шиз увлечённо продолжал витийствовать. — Не секрет, что я много требую от вас. Но я никогда не забываю и про отдых. Сегодня особенный день. Сегодня состоятся сразу четыре поединка!

«Похоже, Книжник прав. — Лихо захотелось добежать до ближайшего вертухая и, позаимствовав у него „калаш“, влупить очередью по радостно завопившим трибунам. — Влипли. Интересно, насколько сильно?»

— И в качестве подарка я предоставляю вам право выбора, — возвестил Молох. — Вы сами выберете того, кто умрёт первым!

Трибуны взревели и тут же замолкли.

— Всё очень просто. Я показываю пальцем и по вашей реакции определяю первого участника! Начинаем!

Четыре раза на трибунах начинался гвалт и вой, по мнению Лихо, не отличимый один от другого.

— Ты! — Мутант, грозивший блондинке кулаком, ткнул стволом автомата, указывая на кого-то другого, не на Лихо. И не на Шатуна. Алмаз или Книжник?

— Пошёл, быстро! — Строй сломался, и очкарик встал. Вышел вперёд, стараясь шагать как можно твёрже. Оглянулся; по бледному лицу проскользнула какая-то виноватая улыбка. Направился к загону, сопровождаемый вынырнувшей неизвестно откуда парой новых мутантов.

Лихо скрипнула зубами, наблюдая за всем этим. И ведь ничего нельзя поделать, ничего…

— Добро пожаловать! — издевательски хохотнул один из мутантов, идущий позади Книжника. — Ты, главное — быстро не окочурься, порадуй зрителей. Прыгай пошустрее — глядишь, минуту-другую поживёшь.

Дверь открылась. Книжник не успел сделать и шага, получив качественный пинок пониже спины. Влетел внутрь загона, растянувшись во весь рост. Дверь закрылась, лязгнул наружный засов, открыть который изнутри не представлялось вероятным.

Книжник поднялся, отряхиваясь, чем вызвал взрыв хохота на трибунах. Похоже, находящиеся там считали, что потенциальному мертвецу нет смысла приводить себя в какое-то подобие порядка.

«Хрен вам! — Внутри очкарика вдруг проснулась лютая, рассудочная злость. — Один я сегодня отсюда не уйду… Ебулдыцкого шапокляка вам за щеку».

Метрах в пятнадцати от загона имелось что-то вроде ВИП-ложи, помещающейся на специально сколоченном деревянном помосте с возвышением. С несколькими креслами, стоящими на нём. Молох, Виктория, Сфинкс, ещё какие-то незнакомые, отталкивающие морды…

Для сегодняшнего мероприятия «бутафорский властелин» вырядился во что-то непонятное: не то средневекового сборщика налогов, не то торговца средней руки. Бархатный синий берет, расшитый серебром камзол, кружевная рубашка, круглая бляха на серебряной же цепочке, облегающие серые трико, остроносые узорчатые туфли. Театральная костюмерная, если и не была шикарной, то уж по поводу скудости реквизита кручиниться точно не имела права.

Молох с ленцой поднял правую руку, явно давая отмашку кому-то невидимому. Книжник подобрался, перенеся всё внимание на полуметровый отрезок прохода, вдающегося в загон. Любая пакость могла появиться только оттуда.

— Ах ты мразятина… — Лихо напряжённо оскалилась, наблюдая, как по проходу тяжеловесными, рваными скачками двигается что-то продолговатое, целеустремлённое. — Камнерез. Гнида.

Размерами загон был примерно двадцать на тридцать пять метров. Камнерез выскочил из прохода и застыл, разглядывая маленькими подслеповатыми глазками нечёткий силуэт, неподвижно стоящий на другом конце прямоугольника. Издал протяжный то ли хриплый кашель, то ли рык и направился туда.

Книжник не двигался с места, разглядывая четвероногую особь высотой около полутора метров. Вытянутое, бесхвостое, чешуйчатое тело с буро-зелёным окрасом. Мощные задние лапы. Передние были похлипче, но подлиннее. Отчего существо передвигалось, держа почти двухметровое тело под углом градусов в сорок, становясь похожим на баллистическую ракету, готовящуюся к запуску. Когти, по какой-то прихоти природы, были только на задних лапах.

Морда камнереза, пожалуй, была самым выдающимся и запоминающимся элементом из всей его анатомии. Угловатая, крупная, с предельно развитыми челюстями, способными раскусывать камень. Сравнение ничуть не поэтическое — раскусывали, да ещё как… Прозвище твари было немного некорректным: скорее уж её стоило наречь «камнеедом» или «камнекусом». Но «камнерез» звучало более выразительно, тем более что когти на задних лапах обладали всё той же немыслимой крепостью и остротой и оставляли при соприкосновении с поверхностью камня неглубокие борозды. Понятно, что не всякого: тот же гранит был гораздо более устойчив, чем обычный придорожный булыжник. Так или иначе, человеческой плоти всего вышеперечисленного хватало с лихвой…

Книжник по-прежнему не двигался с места, изучая повадки противника. Тварь, весившая около трёх центнеров, была способна только на очень краткие, скоростные рывки. Перемещалась она несколько тяжеловато, но по жизни была довольно выносливой заразой.

«Опаньки. — Очкарик пригляделся, заметив нечто, требующее самого пристального внимания. — А ведь это шанс. Убогонький, но всё же…»

Он ещё раз вдумчиво оглядел двигающегося к нему камнереза. Трибуны вопили, призывая тварь действовать решительнее. Монстр, пробираясь по тесноватому проходу, пару раз приложился боком к колючке, немного разодрал себе шкуру и теперь раздражённо порыкивал, приближаясь. По шажочку, но не останавливаясь ни на миг…

«Точно, самка. — Книжник чуточку воспрял духом, углядев среди буро-зелёного окраса явственно проступающие на свет волнообразные, белесоватые полоски, украшающие морду камнереза. — И, судя по всему, с течкой… Ага, к земле припадает иногда. Есть лазеечка, есть родимая!»

Камнерез, действительно, каждые пятнадцать-двадцать секунд сгибал передние ноги, держа тело параллельно земле — ненадолго, но всё же… Сходится, всё сходится!

Обрадовался и тут же помрачнел. Там, где есть плюс, обязательно должен присутствовать минус, иначе — никакой гармонии.

Сам камнерез по внешнему виду — тварюга устрашающая, но по внутренней сути — трусоватая. Нападает только на живность, которая меньше её по размерам и желательно — по росту. Очень хорошо ориентируется на «запах страха», и, даже если вероятная добыча немного превосходит камнереза в габаритах, но проявляет признаки нерешительности, тварь обязательно воспользуется моральным преимуществом.

Лишь на протяжении «критических дней» у особей женского пола и в период брачных игрищ — у мужского трусоватость пропадает совсем, даже инстинкт самосохранения как бы притупляется. Камнерез будет опасаться до какого-то предела, но всё равно не отстанет. А выбрав подходящий, по его мнению, момент, нападёт всенепременно…