— Выходит, ни в Империи, ни в Долине, ни на нейтральных землях нам нет места.

Ксандер упал передо мной на колени и прижал к себе.

— Прости меня… Прости. Я не думал, что так все произойдет. Не думал, что он потребует от меня исполнения клятвы. Миа, клянусь, я бы сражался за вас, бился со всеми, со всем миром. Но теперь… Я не знаю, что делать.

— Что ему нужно от меня? — наслаждаясь последними мгновениями близости с любимым мужчиной, спросила я.

— Не знаю. Лорд Север хочет обсудить это с тобой при личной встрече, — оторвавшись, произнес он и провел ладонью по моей щеке. — Как же я тебя люблю. Поэтому и должен отпустить.

— А я тебя. И если этот лорд думает, что угрозами и шантажом сможет заставить меня что-то сделать против моей воли, то он глубоко ошибается. Ксандер, рано сдаваться. Мы найдем выход. Его не может не быть. Может, удастся уговорить лорда не требовать исполнения клятвы.

Слабая улыбка не тронула серьезных серых глаз:

— Попробуй. Может, действительно получится.

— Ты не веришь в это, — поняла я.

— Я догадываюсь, что Северу нужно от тебя.

— И что же?

— Внук.

Внук…

Это слово стучало в моей голове все то время, что я шла в сопровождении слуги в кабинет лорда Севера. Ирбис и тут оказался прав, посол захотел встретиться со мной как можно скорее.

Мне же было любопытно. Я точно знала, что внука ему от меня не видать. Но было интересно, как он попытается переубедить и какие доводы приведет. Будет угрожать? Не советую. Я ведь могу обидеться. Сильно. А нет ничего хуже обиженной ведьмы. Он, живя столько времени в Империи, должен был это понять.

— Госпожа Солнечная, — произнес слуга, открыв дверь и пропуская меня вперед.

Господин посол, он же лорд Север, почти нисколько не изменился за эти пять лет, что прошло после нашей единственной встречи. Он был все так же высок, широкоплеч и силен. Разве что седых волос стало больше.

— Миа Солнечная, — произнес Север, вставая из-за стола. — Прошу, проходите.

— Благодарю, — вздернув подбородок, произнесла я и подошла к одному из кресел.

Села на краешек и поправила складки платья. После чего чинно сложила руки на коленях и взглянула на него.

— А вы изменились, госпожа Солнечная, — произнес он, внимательно следя за каждым моим движением. — Пять лет назад вы были лишь напуганной девочкой с огромными глазами и трясущимися губами, которая рыдала и клялась, что не имеет ничего общего с перевертышами. Надо же, как тесен мир. Сейчас вы взрослая женщина.

— Которая хочет знать, что вам нужно от меня и от Ирбиса, — совершенно спокойно перебила его я.

Но на него это не произвело никакого впечатления. Наоборот, усмехнулся и одобрительно кивнул, словно я только что удачно прошла какой-то экзамен.

— Честны и прямолинейны. Я очень много слышал о вас, Миа. И вижу, что все сказанное — правда. Вы знаете, кто такой Снежный? — спросил лорд и сам себе ответил: — Знаете. И что в Долине вас ждет, понимаете?

Боль и обида огненной волной всколыхнулись в груди.

— Он же столько лет вам служил.

— Я ценю его службу, — спокойно произнес Север, словно это ничего не значило.

— То есть никакой благодарности не будет, не так ли?

— Отчего же. Я очень благодарен вам, Миа. Вы спасли и укрыли моего внука, помогли ему вернуться в Долину, оказали посильную помощь в излечении моего сына. Я благодарен вам.

Видимо, у нас совершенно разные понятия о благодарности.

— Тогда зачем все это?

— Поэтому и хочу сделать вам предложение, — проигнорировав мой вопрос, произнес Север.

— А если я откажусь?

Пальцы слегка занемели от притока магических импульсов. Как же мне хотелось врезать этому лорду.

— Настаивать, заставлять и угрожать вам и вашему сыну я не буду. Еще не выжил из ума и понимаю, чем мне это может грозить… Но и Ирбиса вы не получите. Никогда. Он связан клятвой. Той самой, которую и после моей смерти нельзя нарушить или оспорить.

В воздухе повисло невысказанное «но».

— Выход? — покорно спросила, сжав кулаки. Зуд с каждым мгновением становился все сильнее.

— Мне нужен внук.

— У вас есть Крис.

— Крис слаб. Гедеон не лучше, после смерти Фанни он совсем сдал. Я стар, Миа, скоро мой земной путь закончится. А оставить свой титул мне некому. Я очень люблю Кристофера. Он мой единственный внук, в нем течет моя кровь, но он — лис. Слабый лисенок, которого разорвут на части, стоит мне только отправиться к богам. Начнется междоусобица. Война между семьями. Каждый захочет занять место одного из двенадцати лордов. Я не могу этого допустить.

— А при чем здесь я?

— Ты родишь от Гедеона сына. Станешь матерью будущего лорда. Уверен, что Криса не обидишь и защитишь, когда меня не станет.

Боги, какая самоуверенность!

— Вы серьезно думаете, что я стану женой вашего сына? — процедила сквозь зубы.

— Женой? Кто говорит о браке, — усмехнулся тот, и золотисто-желтые глаза опасно вспыхнули. — Брак в Долине практически невозможно расторгнуть. Просто станешь его луаной. Ты же знаешь, что дети в таких отношениях являются законными и могут наследовать.

Об этом я не подумала. Привыкла, что в Империи есть только брак, и ничего больше.

— Знаю.

— Родишь сына и можешь быть свободна. Я сниму с Ирбиса его клятву и разрешу вам вступить в брак.

Его пренебрежение разозлило еще больше. На пальцах уже вспыхивали искры, и мне с трудом удалось заставить их погаснуть. Нельзя поддаваться гневу. Это может плохо закончиться.

— Ваше разрешение мне не нужно.

— Не нужно. Тебе лишь необходимо, чтобы я освободил твоего возлюбленного. Дашь мне внука, и будете свободны.

— А если я откажусь?

— Я уже говорил, что не смогу тебя заставить сделать что-то против твоей воли. А вот со Снежным все иначе, — многозначительно произнес Север и добавил: — Он сказал тебе, что через три дня вновь отправляется в оплот, а оттуда в Империю?

«Ненавижу!»

— Нет, — с трудом выдавила из себя.

— Этих вылазок может быть очень много… И из какой-нибудь из них Ирбис не вернется. Опальный внук Верховного мага, угроза всей Империи. Сколько еще раз его будут пытаться убить…

Боль внутри была такой силы, что мне пришлось закрыть глаза и восстановить дыхание.

«Боги, мне действительно нечем ответить ему!»

— Вы угрожаете мне?

— Не тебе. Тебе я угрожать не могу.