Крис покраснел и отвел взгляд, после чего тихо ответил:

— Разве любовь — это не самое лучшее? Моя мама так говорила. А я забыл.

— Но ты вспомнил, — улыбнулась ему и, встав, приобняла за плечи. — Ошибаются все, но не каждый способен признать свои ошибки и попытаться их исправить. Ты молодец.

Не удержавшись, погладила по рыжим кудрям.

— Почему ты не позволишь мне свести эти жуткие шрамы? — спросила у него, слегка отодвигаясь и касаясь подушечками пальцев уродливых линий.

— Не хочу, — упрямо мотнул головой лисенок и отвел взгляд.

— Но почему?

— Я никогда не забуду то, что со мной произошло в Империи. И не хочу, чтобы остальные забывали. Никто. Ни дед, ни отец, ни остальные.

Что ж, наверное, в этом есть какая-то логика, только я ее не видела.

После ухода Криса я долго не могла уснуть. Ворочалась с одного бока на другой и лежала, рассматривая потолок.

Было одно интересное зелье. Очень сложное, опасное, требующее знаний, умений и смелости. Список ингредиентов был впечатляющий. Не уверена, что я смогла бы достать все необходимое. И попытка его применения будет всего одна… И как не ошибиться? Как сделать его сильнее и успешнее, так, чтобы наверняка?

В следующее мгновение я вскочила с постели и бросилась к креслу, где лежало платье. Схватив его, принялась рыться в карманах.

Заветный пузырек был на месте. Кристально чистые слезы замерцали в свете звезд.

Слезы хейдов. Мощнейший ингредиент, способный сделать самые невероятные вещи, усилить действие любого зелья. Даже самого сложного.

До боли сжав его в руке, победно улыбнулась. Кажется, для нас еще не все потеряно.

Следующие два дня я работала. Очень много работала.

Неожиданно ударили морозы — сильные, трескучие. Над Долиной поднялся ветер, что пронизывал насквозь и ломал ветви деревьев, а молоденькие и слабые просто валил на землю. Я часами стояла на крепостных стенах замка, пытаясь вызвать снег или хоть чуть-чуть унять холод, и дрожала от каждого резкого порыва ветра. Даже теплый покров, что я выстроила вокруг себя, не спасал, мороз был слишком сильным. Земля кругом стонала от холода и буквально молила о снеге.

Я старалась. Как бы сильно ни была зла на лорда, я никогда не смешивала личное и работу. Поэтому и работала, пытаясь вызвать снеговые тучи. Но небо было ясное, и морозы все крепчали.

Сегодня утром в покои в торжественной обстановке внесли три сундука с вещами, что были специально сшиты для нас с Кианом. Щедрый дар от лорда. Там были не только вещи, но и наряды из саурского шелка, меховые накидки и кожаная обувь. В одном из сундуков я нашла шкатулку с драгоценностями. Сапфиры, рубины, изумруды и бриллианты, кольца, серьги, браслеты и ожерелья невероятной красоты.

Мне с трудом удалось удержать бесстрастное выражение на лице, когда я просила слугу вернуть все это хозяину. Глупец, меня нельзя купить за эти безделушки и побрякушки, как бы хороши они ни были.

Все это время я продолжала ходить в нарядах, которые купил мне Снежный, отказываясь надевать что-то иное. А слуг предупредила, если с моими вещами что-то «случайно» произойдет, прокляну так сильно, что и хозяин не поможет. Они поняли, прониклись и согласились на мои условия.

Ирбис поймал меня в коридоре на следующее утро после того, как пообщался с лордом Севером.

— Миа, собирайте вещи, — отрывисто произнес он, хватая за руку и притягивая к себе. — Мы уходим из Долины.

Еще вчера вечером я бы согласилась, но не сейчас.

— Куда? На верную смерть? Ты же сам сказал, что это не выход.

— Я не могу без тебя, понимаешь, не могу. Лучше смерть, чем такая жизнь.

В этом я была с ним солидарна. Как же все запуталось в нашей жизни.

— А как же Киан? О нем ты подумал? — сдерживая слезы, спросила у него.

— Мы что-нибудь придумаем. Обещаю. Я не могу отдать тебя Гедеону, не могу.

«Обещает… Опять… Он так много уже обещал…»

Как же тяжело мне было смолчать, вырвать руки из его захвата и покачать головой.

— Прости… Я не могу.

— Миа? — Его глаза слегка расширились.

Барс все еще не мог поверить, что я отказываюсь от него. Но так надо было. Север ни о чем не должен был догадаться.

— Прости, — вновь прошептала ему и бросилась бежать.

Зелье я готовила по ночам. Уложив Киана спать, спешила в лабораторию. Север предоставил мне доступ туда, уверенный, что я пытаюсь вызвать снег.

Состав был сложный и отказывался складываться. Днем я много времени проводила в библиотеке, листая магические книги. Мне еще повезло, что Север чтил традиции предков и собирал их, хотя сам колдовать почти не мог. Все осложнялось тем, что я знала, что за мной следят, поэтому книги приходилось штудировать осторожно.

Иногда мне казалось, что ничего из этой затеи не выйдет, что создать это зелье невозможно. Но, успокоившись, я вновь и вновь бросалась на штурм. Ради себя. Ради Ксандера… Ради нас.

И вот вечером второго дня все было готово.

Я решила пойти в его покои, когда часы на башне пробили два раза. Самое темное и страшное время суток. Время, когда магия как никогда сильна.

Бросила последний взгляд в сторону зеркала и с трудом удержалась от тяжелого вздоха. Эта сорочка, взятая из сундука, что прислал Север, мне не нравилась. Рюшечки, бантики и вышивка на груди невольно раздражали, но другой у меня не было. А сейчас мне так хотелось выглядеть самой красивой для Ирбиса.

Дрожащей рукой схватила гребень и с силой начала причесываться. Волосы распушились, непокорными прядями падая на спину и грудь, заслоняя лицо.

Мне было так страшно… от того, что я могла ошибиться в расчетах, и тогда… тогда нам останется только сбежать…

— Боги, помогите, — прошептала едва слышно и, схватив парчовый халат, набросила Полог Невидимости.

Почти бежала, не чуя под собой ног и отсчитывая удары сердца, что с каждым мгновением билось все сильнее и сильнее.

Дорога до его покоев заняла считаные минуты. Последний вздох, и я быстро постучалась. А после, не дождавшись ответа, зашла внутрь и сразу же закрыла дверь на засов.

Сбросив Полог, повернулась к нему и замерла от страха и предвкушения.

— Я же просил меня не беспокоить! — Ирбис сидел в кресле у камина. Радости от чужого присутствия он не испытывал, и в мою сторону почти сразу полетела пустая бутылка из-под дорогого коньяка. — Пошел вон!!! Все вон!!!

— Ты, как всегда, само очарование, — не удержавшись, ответила ему и внимательно проследила за реакцией.

Барс вздрогнул и с силой сжал кулаки.

— Что ты здесь делаешь? — встав с кресла, мужчина сложил руки на груди и сердито на меня глянул.