К черту разговоры… потом… все потом.

Теплый свет включенного торшера разгонял полумрак, заставляя тени собираться по углам спальни. Уютно потрескивали поленья, горящие в камине за прикрытой стеклянной дверцей. Полярная ночь за окном сияла красивыми огнями, задавая тон настроению – спокойному и расслабленному.

Зоряна сидела в кресле, закутавшись в плед, и крутила в ладонях чашку с кофе, задумчиво глядя на игру огня в камине. Я устроился в соседнем и молча слушал.

– Род князей Кратовых весьма старый. Состоит в родственных отношениях с правящей семьей и половиной имперской знати. В Кадастре о престолонаследии они никогда не опускались ниже пятнадцатой строки. – Зоряна склонила голову набок, посмотрев на меня, и усмехнулась: – Чтобы ты понимал – первые десять состоят исключительно из членов императорского рода… Такая вот у меня семья.

– Не слышу радости в твоем голосе, – не отрывая взгляда от лица подруги, отозвался я. Впрочем, злости или недовольства в ее эмоциях тоже нет.

– Я незаконнорожденная. Была. В пять лет, после смерти матери, отец официально удочерил меня, – поставив чашку на стол, произнесла Зоряна. И улыбнулась грустно и весело одновременно. – Ввел в свой род с правом наследования. Я так и не поняла, зачем он это сделал, а он отказывался объяснять. Подобное не то чтобы не одобряется, но косые взгляды гарантированы. Впрочем, отец был весьма неординарной личностью и порой позволял себе многое… с чем окружающие вынуждены были мириться либо молчать и не лезть со своим мнением. Учитывая древность рода и заслуги перед империей – и предков, и его самого, – пожалуй, и неудивительно. К слову, меч мой тоже его подарок, одна из семейных реликвий.

– Получается, ты настоящая принцесса, – улыбнулся я.

– Получается так, – кивнула Зоряна, разведя руками. Поправила сползший плед, заставив меня разочарованно выдохнуть. – Правда, титул унаследовал мой старший брат Матеуш. Я в очереди на княжеский трон лишь третья, после его детей – даруй им Всеблагая здоровья и долголетия.

В ответ на мой удивленный взгляд Зоряна лишь улыбнулась и пожала плечами. Не замечал прежде за ней особой религиозности, а тут такая искренность в эмоциях…

– И как ты с такими-то родственниками в наемники попала? – осторожно задал я ожидаемый подругой вопрос. Не хотелось бы разбередить своим любопытством воспоминания, которые вполне могут оказаться ей неприятными.

– Ну, до гильдии дело не сразу дошло, – Зоряна поудобнее устроилась в кресле, – сначала были долгие споры с Матеушем, считавшим собственное видение моей дальнейшей жизни единственно правильным… Ничего такого ужасного на самом деле – отношения у нас с братом вполне нормальные. Вот только интересы рода стоят для него на первом месте, как в общем-то и положено любому нормальному аристократу. Останься я дома – и рано или поздно меня ждал бы брак в интересах семьи.

– Так ты от нежеланного замужества из дома сбежала? – хмыкнул я.

– Если бы! Все не настолько драматично, как ты себе навоображал, – улыбнулась Зоряна. – Матеуш все-таки меня действительно любит и по-своему желает добра, так что доводить дело до крайности не стал. Правда, дать кое-какие клятвы мне все же пришлось.

Она замолчала, опустив взгляд, а в эмоциях на секунду появилось сомнение, но так же быстро исчезло. Подняв голову, Зоряна посмотрела мне в глаза.

– Мои дети, а также их потомки также обретут право наследования, что может привести к неприятным последствиям в будущем, – ровным голосом произнесла подруга, скрыв от меня свои эмоции. – Выйди я замуж, как настаивал Матеуш, все стало бы намного проще. А так, прежде чем обзавестись семьей, мне придется выйти из рода.

– В твоей семье что, всех, кроме главы, из рода изгоняют?

– Нет, конечно! Но они там, воспитанные в духе семейных традиций, своими делами и службой крепят славу рода… а я здесь. – Зоряна усмехнулась, обведя руками комнату. – Какими вырастут мои дети и их потомки? Кто знает. Возможно, кому-нибудь из них в будущем княжеский титул покажется вполне достойной целью.

Даже не знаю, что и сказать. Отказываться от своих чувств и расставаться с Зоряной я не стану, так что и оправдываться смысла не имеет. С другой стороны, вроде как моя вина в том, что ей придется с семьей расстаться. Но не просить же прощения – совсем уж лицемерно получится…

Зоряна, покосившись на меня, усмехнулась немного грустно.

– Не бери в голову. Рано или поздно подобное все равно произошло бы. Тем более рвать все связи с родом мне не придется, так что все не настолько уж и плохо.

– И не собирался, – глядя подруге в глаза, произнес я. Твои слова звучали бы гораздо убедительнее, не скрывай ты свои эмоции. Особенно учитывая, насколько далеко готова зайти из-за меня, ни к чему не обязывая в ответ. – Чтобы провести церемонию, тебе придется домой вернуться, так ведь? Я с тобой поеду.

Несколько секунд Зоряна неотрывно смотрела на меня, словно раздумывая, и, улыбнувшись, покачала головой.

– Спасибо за участие, Рейн, но не думаю, что тебе стоит встречаться с моими родственниками, – произнесла она.

– Ну не съедят же меня там… – пожал я плечами. И вздохнул в ответ на прямой взгляд не принявшей шутку подруги. – Все настолько плохо?

– Нет, обычно все как раз нормально, – усмехнулась Зоряна. – Вот только сейчас все далеко не «обычно», и – знаю свою родню – обязательно возникнут сложности.

– Переживу, – отмахнулся я. Единственная реальная проблема – это если они меня прямо там убивать начнут. Что крайне сомнительно; ну а с остальным я справлюсь.

Зоряна грустно улыбнулась и вновь покачала головой, заставив меня опять вздохнуть.

– Это будет выглядеть так, словно я от них прячусь, что мне совсем не нравится.

– Ну где-то так и есть, – кивнула подруга, усмехнувшись. И уже серьезно добавила: – Я просто хочу избежать ненужных конфликтов.

А еще ты очень упряма и не желаешь показывать мне свою слабость. Вот только я не могу, да и не хочу тебе уступать – не в этот раз. Ведь ты только что показала, насколько серьезно воспринимаешь отношения между нами. Кем нужно быть, чтобы в такой момент, поджав хвост, отойти в сторону? За все в жизни приходится платить. И за возможность самостоятельно выбирать свой путь эта цена, наверное, не самая высокая. Но оставлять тебя на этом пути в одиночестве я не собираюсь.

Произносить что-либо вслух не потребовалось, слишком хорошо мы друг друга знаем. Зоряна, неотрывно смотревшая на меня, досадливо поморщилась и вздохнула.

– Конфликтов не возникнет, – спокойно заверил подругу.

С моей стороны в отношении ее семьи никакой агрессии не последует, даже если те будут очень стараться добиться обратного. Последнее дело – заставлять любимую женщину выбирать в такой ссоре, кто ей больше дорог. Особенно если сомнений в этом самом выборе не испытываешь.

– Ну да, как же иначе, – словно разом сбросив копившееся все это время напряжение, Зоряна усмехнулась и кивнула. Мы действительно слишком хорошо друг друга знаем. – Спасибо, Рейн.