Нет… это не мог быть он. Ее отец, тот, кого она любила и безмерно уважала, не мог сказать такие слова. Погрешности? Жизни сотен неопытных адептов — всего лишь погрешности?

— Я знаю, что когда-нибудь ты поймешь меня, — слабо улыбнулся Томас. — Возможно, сейчас тебе трудно это принять, но наступит момент, когда ты разделишь мое мнение и осознаешь, что великие цели требуют маленьких жертв. И еще — не ходи в горы Солин. Многие погибнут, и ты должна находиться в безопасности.

Эми машинально отступила на шаг назад. Теперь слезы из глаз не лились, они бежали ручьями, и она даже не пыталась их сдерживать.

— Я тебя не знаю, — проговорила она охрипшим голосом, — не знаю…

— Эми…

— Не говори больше ничего! Ты и так сказал достаточно! А я ведь до последнего верила, что ты ни в чем не виновен, считала, что с тобой что-то случилось и ты был вынужден уехать в Триальскую империю! Ты хоть представляешь, что мы чувствовали, когда узнали, что тебя объявили в розыск?! Когда мама вернулась от подруги и обнаружила, что тебя нет, а по дому ходят стражи во главе с лордом Грэмом?! Ты ведь даже оправдаться не пытаешься и говоришь такие вещи, которые просто не могут уложиться в голове!

— Эми… — как мантру повторил Томас, и неожиданно для обоих в его голосе прозвучала боль. Туго набитый кошелек с глухим стуком упал на снег. — Я никогда не хотел, чтобы вы из-за меня страдали. Может, когда-нибудь ты дашь мне второй шанс и сумеешь простить…

— Скажи, кто стоит за возрождением дракона, — потребовала дочь, сквозь пелену слез глядя ему в глаза. — Кто твой осведомитель? Кто еще в этом замешан? Это твой шанс.

Не выдержав ее взгляда, Томас отвернулся:

— Я не могу.

Губы Эми дрожали, и она ощущала себя большим опасным пульсаром, готовым взорваться в любой момент.

— Тогда нам не о чем больше говорить.

Она обошла застывшего мастера и, заворачивая за угол, внезапно услышала:

— Твоя подруга… она будет использована в качестве последней капли. За ней придут этой ночью.

Эми резко обернулась и, осмыслив сказанное, спросила:

— Какая именно?

Томас открыл рот, собираясь ответить, но в следующий момент передумал. Он с тоской посмотрел на дочь и едва заметно отрицательно покачал головой.

Идя по широкой заснеженной улице, Эми чувствовала себя чужой среди яркого праздника. Она двигалась бесцельно, на автомате передвигая ногами и ничего не видя перед собой. Находилась во власти потрясения и непонимания. Для нее померкло и обезличилось все — даже возрождение дракона, которое должно было произойти уже послезавтра.

Погрешности… вот кто такие маги, подписавшие бумаги о готовности противостоять древнему существу. И она тоже погрешность, потому что не станет слушать отца и не откажется от участия в создании заклинания. Но самое главное — он тоже об этом знает, и, невзирая ни на что, все равно не воспользовался предоставленным ему шансом.

Эми в последний раз размазала по щекам слезы и решила, что больше не будет плакать. Этого человека для нее не существует. Того, кого она когда-то ласково называла папочкой, больше нет и никогда не будет.

Осознание того, что он все-таки пытался о чем-то ее предупредить, накрыло внезапно. Эми остановилась, и в памяти всплыли его последние слова:

— Подруга будет использована в качестве последней капли.

Не нужно было долго думать, чтобы понять, о чем шла речь. Иссушение, призванное стать завершающим штрихом в возрождении дракона. Вот только кого он имел в виду? Нику? Скорее всего, да. Эми слышала разговор между ней, Джолеттой и Мирой и сделала определенные выводы. Но лорд Грэм неустанно следит за ней и никому не позволит причинить ей вред.

— Эми! — внезапно раздалось позади, и, заторможенно обернувшись, она увидела Леона.

Подбежав, рыжик-старший взволнованно произнес:

— Ты куда так рванула? Где была?

Собравшись с мыслями и взяв под контроль эмоции, Эми с расстановкой произнесла:

— Нам нужно вернуться в замок. Нике грозит опасность, и необходимо предупредить лорда Грэма.

Ровно к восьми подруги были полностью готовы. За последние несколько часов они сумели довести облик до совершенства и сейчас выглядели как никогда эффектно. Больше всех поражала Мира, которая преобразилась практически до неузнаваемости. Что до Джолетты, то она всегда носила корону первой красавицы. Ника в этот вечер тоже была обворожительна. Правда, она чувствовала себя несколько некомфортно в облегающем платье с открытой спиной, но старалась не обращать на это внимания и держаться уверенно.

Подруги одновременно покинули апартаменты и, спустившись на этаж вниз, вошли в гостиную. Здесь уже присутствовали практически все адепты из аристократических семей, преподаватели и просто маги, прибывшие в Триальскую империю для создания заклинания.

К Джолетте и Мире тут же подошли магистр Лосгар и профессор Като, а Ника нерешительно замерла у входа, не находя взглядом лорда Грэма. На миг в голове возникла глупая мысль о том, что он вообще не придет и ей придется вернуться к себе.

Ника нервничала и едва удерживала эмоции под контролем. Бал сам по себе казался ей очень волнующим событием, а то, что он будет происходить в императорском замке, где полно аристократов, и вовсе натягивало нервы до предела. Казалось бы, после ужина с монархами Ника должна была относиться ко всему проще, но нет — в этот раз легче ей не было.

Присутствие лорда Грэма она ощутила внезапно.

Затаив дыхание, Ника замерла. Почему-то именно в этот момент, находясь в помещении с огромным скоплением самых разных аур, она ярче всех чувствовала именно его. По коже пробежала знакомая дрожь, возникающая всякий раз, когда он находился рядом.

Ника медленно обернулась и встретилась с глубокими черными глазами, слегка мерцающими в темноте коридора. Она тонула в них и не желала спасаться. Этой праздничной ночью она решила быть самой собой и не скрывать того, что чувствует. Ника столько времени сомневалась и в себе, и в нем, что теперь не желала тратить впустую ни единой секунды. Осознание того, что послезавтра, во время солнечного затмения, настанет решающий для всех момент, как ничто другое подталкивало не сдерживать своих эмоций. Может случиться всякое, и кто знает, доведется ли им еще когда-нибудь находиться на празднике, да и вообще… просто находиться рядом. Жить.

Не отводя взгляда, Грэм неспешно приблизился к Нике, и среди прочих чувств, отражающихся в его глазах, промелькнуло восхищение. Ника и так знала, что этим вечером выглядит хорошо, но реакция лорда все равно стала приятным, вызывающим радость сюрпризом. В этот короткий миг она решила, что не станет портить чудесный вечер разговором о деньгах и тем самым выводить Грэма из себя. Пусть долг подождет до завтра.

— Не хочу говорить банальности, но ты просто восхитительна. — Приблизившись, лорд слегка склонился и коснулся губами ее руки.