В истории русских крестьян царствование Александра! замечательно некоторыми законодательными попытками ограничить крепостное право: издан указ о сословии свободных хлебопашцев, дозволивший помещикам отпускать на волю целые деревни (1803); у помещиков, уличенных в жестоком обращении, приказано отбирать крестьян и отдавать их в опеку; прекращена раздача населенных земель частным лицам в награду за службу. Крестьяне балтийских губерний получили личную свободу без надела землею. Относительно судопроизводства важно окончательное запрещение пыток и всяких пристрастных допросов[172].

Вместе с Отечественною войною окончилось преобразовательное направление, которым отличалась первая половина этого царствования. В самом характере государя произошла заметная перемена; он стал менее доверчивым, чем прежде, менее занимался внутренними делами России, а обращал особое внимание на внешнюю политику, на поддержание начал Священного союза и усмирение революционных движений в Европе, имевших только отдаленное отношение к России. Отсюда постоянное участие императора в последующих европейских конгрессах (Троппауский, Лайбахский, Веровский). Как Сперанский пользовался большим влиянием в первую половину царствования, так во вторую половину сим влиянием на внутреннюю политику пользовался граф Аракчеев, который принимал деятельное участие в основании военных поселений в имениях государственных крестьян (Новгородской и некоторых южных губерний); такие поселения заведены по образцу военной австрийской границы для уменьшения расходов на регулярную армию и должны были соединить земледелие с военною службою. На практике это учреждение не оправдало своих целей. Из государственных людей того времени внимания заслуживает еще адмирал Мордвинов, который в Государственном совете постоянно возвышал свой голос против некоторых злоупотреблений (например, против систем винных откупов).

Александр Павлович скончался во время своей поездки на юге империи в городе Таганроге 19 ноября 1825 года. Он не оставил детей, и Россия при известии об его кончине немедленно присягнула Константину Павловичу, который находился в Варшаве. Константин еще при жизни Александра I отрекся от своего права на престол в пользу младшего брата Николая Павловича. Но это отречение почему-то Александр I хранил в строжайшей тайне, так что народ и войско не знали истинного наследника престола. Однако Константин снова подтвердил свое отречение и письмом пригласил брата занять престол. 14 декабря обнародован был манифест о восшествии на престол Николая I. Первым делом молодого императора было усмирение военного мятежа.

Столкновение с французами, войны за границею и вследствие того более близкое знакомство с политическими идеями и учреждениями Западной Европы не остались без влияния на умы многих офицеров русской армии. (Поводом к их недовольству особенно служила крайне строгая, деспотичная система временщика графа Аракчеева.) Во вторую половину царствования Александра между молодыми офицерами образовалось несколько тайных обществ, имевших целью изменить самодержавный строй России на конституционный по западным образцам* («Северное общество», «Южное», «Соединенные славяне» и др.). Государь знал о существовании этих обществ, но не употреблял строгих мер до тех пор, пока не получил ясных сведений о составлении заговора. Незадолго перед кончиною своею он велел арестовать главных начальников заговора в армии, расположенной на юге России.

Тогда заговорщики, находившиеся в Петербурге, поспешили привести в исполнение свои замыслы и для того хотели воспользоваться коротким междуцарствием, которое произошло вследствие отречения Константина. Они прибегли к обману и распространили между нижними военными чинами слух, будто Константин нисколько не думал отказываться от престола. Поэтому 14 декабря, когда войска должны были присягнуть Николаю Павловичу, часть гвардии отказалась дать присягу и с оружием в руках собралась на Сенатской площади (около памятника Петру), но, не имея общего предводителя, остановилась здесь в нерешительности. Император между тем собрал вокруг Зимнего дворца остальные гвардейские полки. После того как увещания о покорности оказались бесполезными и генерал-губернатор Петербурга Милорадович был смертельно ранен, государь приказал сделать нападение; атака кавалерии была неудачна; но когда артиллерия начала картечью поражать мятежников, они рассеялись в бегстве. Назначенная императором Верховная следственная комиссия вполне раскрыла состав и замыслы тайных обществ; наиболее виновные наказаны ссылкою в сибирские рудники, пятеро главных заговорщиков подверглись смертной казни; солдаты, принимавшие участие в мятеже, посланы на Кавказ, чтобы в битвах с горцами заслужить себе прощение.

этого царствования отличается охранительным характером. Сохраняя государственные учреждения, наследованные от предшественников, правительство императора Николая продолжало развивать некоторые отдельные части этих учреждений. Между ними первое место принадлежит изданию Свода законов.

Со времен Петра Великого до Николая II почти беспрерывно существовали комиссии для усовершенствования русского законодательства и приведения его в стройную систему; но деятельность этих комиссий, так же как и знаменитая попытка Екатерины II, оставалась почти без результатов относительно своей главной задачи (т. е. составления Свода). А между тем накопившаяся в течение времени огромная масса указов, не собранных вместе и часто противоречащих друг другу, сильно затрудняла делопроизводство и покровительствовала злоупотреблениям чиновников. Император Николай спустя полтора месяца после вступления своего на престол приказал из последней, десятой комиссии учредить при собственной канцелярии особое отделение для приведения в порядок русских законов и поручил это дело Сперанскому. После четырехлетней работы было издано в 45 томах Полное собрание законов, в которое вошли начиная с Уложения царя Алексея Михайловича почти все указы до кончины Александра! (числом более 30000 актов). Из Полного собрания потом извлечены постановления, сохранившие свою силу, которые составили «Свод законов Российской империи» (1833)[173].