ДРАММОНД ДВТЧ ВОЗМОЖНО ЗПТ ЕЩЕ ШЕСТЬ КОНВОЕВ ЗПТ ЧТОБЫ ПО МЕНЬШЕЙ МЕРЕ ПОЛОВИНА ТРАНСПОРТОВ ДОШЛА ПУНКТА НАЗНАЧЕНИЯ ТЧК ТОГДА СМОЖЕМ ДЕЙСТВОВАТЬ ТЧК

— Тогда сколько у меня еще времени?

ДРАММОНД ДВТЧ ЕСЛИ ЧЕСТНО ЗПТ НЕ ЗНАЮ ЗПТ БРИМ ТЧК МОЖЕТ ЗПТ НЕДЕЛЯ ЗПТ МОЖЕТ ЗПТ МЕСЯЦ ТЧК ПОТОМ ТЕБЯ ОТЗОВУТ СЮДА ТРИБУНАЛА ТЧК ЭТИ ТРУСЛИВЫЕ УБЛЮДКИ НЕ ОТПРАВЯТСЯ ТАКОЕ ОПАСНОЕ МЕСТО ЗПТ КАК АТАЛАНТА ЗПТ ЧТОБЫ ПРОВОДИТЬ СУД ТАМ ТЧК

Я пожал плечами.

— Спасибо, — сказал я. — Еще что-нибудь, о чем мне стоит знать?

ДРАММОНД ДВТЧ НИЧЕГО НА УМ НЕ ПРИХОДИТ ЗПТ РАЗВЕ ЧТО МНГТЧ

— Что?

359 ДРАММОНД ДВТЧ МНЕ ДОСАДНО ЭТО ГОВОРИТЬ ТЧК

— Валяйте. Все равно вы не сделаете еще хуже, чем сегодня.

ДРАММОНД ДВТЧ НУ КАК ХОЧЕШЬ ТЧК ОНРАД ЛИЧНО ЖЕЛАЕТ ЗПТ ЧТОБЫ ТЫ ПРОДОЛЖАЛ РАБОТУ ДО ТОГО МОМЕНТА ЗПТ КАК ТЕБЯ ОТЗОВУТ ДОМОЙ ДЛЯ СУДА ТЧК ОН БОИТСЯ ЗПТ ЧТО САПФИР БЕЗ ТЕБЯ ПОЙДЕТ ПРАХОМ ТЧК

— Чертовски мило с его стороны.

ДРАММОНД ДВТЧ ОН ЭТО СЕРЬЕЗНО ТЧК Я ТОЖЕ ТЧК НАМ НУЖНО ЗПТ ТО ЕСТЬ ИМПЕРИИ НУЖНО ТВОЕ УЧАСТИЕ ДЕЛАХ КАК МОЖНО ДОЛЬШЕ ТЧК КОЛХАУН САМ ПРОСИЛ БЫ ТЕБЯ ЭТОМ ЗПТ НО У НЕГО БОЛЬШЕ ГОРДОСТИ ЗПТ ЧЕМ ОНРАДА И МЕНЯ ТЧК

Я стиснул зубы и тупо уставился в пульт перед собой. Эти ублюдки собирались выжать меня как тряпку до последней капли, прежде чем выбросить на свалку. Но, черт подери, я ведь сам приносил присягу много лет назад и все эти годы выполнял задание за заданием почти что за спасибо.

— Ладно, — ответил я после долгого молчания. — Буду работать, пока меня не освободят.

ДРАММОНД ДВТЧ СПАСИБО ЗПТ БРИМ ТЧК МЫ ТЕБЯ НЕ ЗАБУДЕМ ЗПТ ПОВЕРЬ МНЕ ТЧК

Чертовски утешительно, тытьподери!

— Что-нибудь еще? — спросил я.

ДРАММОНД ДВТЧ АГА ТЧК ОДИН СЛУХ ЗПТ КОТОРЫЙ МОЖЕТ ПОКАЗАТЬСЯ ТЕБЕ ЛЮБОПЫТНЫМ ТЧК ПОМНИШЬ КУЗИНУ ОНРАДА ЗПТ МАРГО ЛАКАРН ВОПР БЫЛА ПРИНЦЕССОЙ ЭФФЕРВИКА ДО ТОГО ЗПТ КАК ПЕРЕД САМОЙ ВОЙНОЙ ВЫШЛА РОГАНА ЛАКАРНА ТЧК

— Помню, — сказал я. Еще как помнил!

ДРАММОНД ДВТЧ ТОГДА ТЕБЕ ИЗВЕСТНО ЗПТ ЧТО ОНА ВОЗГЛАВИЛА ПАРТИЗАНСКОЕ ДВИЖЕНИЕ ЭФФЕРВИКЕ ТЧК РОГАН РАЗВЕЛСЯ НЕЙ И ПОХИТИЛ ИХ СЫНА ТЧК ТЕПЕРЬ ОН НАЗНАЧИЛ ЕЕ ГОЛОВУ НАГРАДУ ТЧК

— Что нового от Марго? — с опаской спросил я. Все это я уже слышал. Она уже довольно долгое время вела опасный образ жизни. Ее партизаны наносили оккупантам-облачникам довольно заметный ущерб, так что те давно мечтали взять ее в плен, если не хуже. Последние два года каждый раз, когда я слышал ее имя, все внутри меня сжималось в ожидании вести о ее смерти.

ДРАММОНД ДВТЧ КА'ППА ДЕФ СТАНЦИЯ СВОБОДНЫЙ ЭФФЕРВИК СООБЩИЛА ЗПТ ЧТО СЕГОДНЯ ОНА ВЫШЛА ЗАМУЖ ТЧК ВСЕ ЭФФЕРВИКСКОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ ПРАЗДНУЕТ ЭТО САМЫМ НОСОМ ОБЛАЧНИКОВ ТЧК

Я невольно разинул рот. Вот это сюрприз!

— И кто этот счастливчик? — поинтересовался я, как только пришел в себя.

ДРАММОНД ДВТЧ ПОХОЖЕ ЗПТ ТОТ ТАИНСТВЕННЫЙ ДЖЕНТЛЬМЕН ЗПТ КОТОРЫМ ТЫ ДОВОЛЬНО ТЕСНО ОБЩАЛСЯ СОВСЕМ НЕДАВНО ТЧК ГОВОРЯТ ЗПТ ОНИ МАРГО ВСТРЕЧАЛИСЬ УЖЕ ПАРУ СТАНДАРТНЫХ ЛЕТ ТЧК ПАРНЯ ЗОВУТ КАМЕРОН ДЕЛАКРУА И ОН ВЛАДЕЛЕЦ СКОРОСТНОГО ТРАНСПОРТА НАЗВАНИЕМ ЖЕЛТАЯ ПТИЦА ТЧК

* * *

Шестерка ED-4 прибыла всего за день до намеченного отлета на Гонтор очередного конвоя — через три дня после нашего разговора с Драммондом. Когда-то эти старые корабли были самыми распространенными грузовыми и пассажирскими судами своей эпохи. Их короткий округлый нос и продолговатый каплеобразныйхорпус оказали влияние — да что там, определили облик всего следующего поколения звездолетов. Рулевые на своих тесных мостиках вглядывались вперед сквозь старомодные V-образные гиперэкраны. Пара других прямоугольных гиперэкранов по бокам мостика и придавала кораблям нахмуренное, даже немного хищное выражение — то самое, что у целого поколения космических путешественников ассоциировалось с романтикой межзвездных перелетов.

Может, я просто старею, но по моему разумению эти классические, обтекаемые очертания — самая прекрасная скульптура, созданная рукой человека… ну, если не считать «Звездных Огней», конечно. Каким-то неведомым образом эти корабли сохранили те неподвластные времени красоту и изящество, что на нынешних судах принесены в жертву экономии и технологической эффективности. Конечно, они не так велики, как современные лайнеры, но в свое время, после Первой Великой войны, они оказались просто идеальными для перевозок небольших партий груза по всей галактике. И хотя позже на основных коммерческих маршрутах их сменили новые, более крупные лайнеры, до сих пор в тысячу раз больше груза и людей перевозятся на небольших судах вроде ED-4. Старых — да, но вовсе не бесполезных.

Я проследил за тем, чтобы Джилл Томпкинс была в курсе и обслужила эти корабли, как только они совершат посадку. Впрочем, вид их при близком рассмотрении вызвал у меня невольную улыбку. Шесть старых кораблей никак не напоминали собой серьезную угрозу Лиге. Покрытые царапинами, с облезшей краской, а кое-где и помятые, они казались, мягко говоря, неухоженными. Они прогромыхали в ангар и ошвартовались у служебного причала. Единственной странностью в них — заметной только при очень и очень внимательном осмотре — были цепочки пассажирских гиперэкранов по бортам: как правило, на старых кораблях, используемых только для грузовых перевозок, их зашивали непрозрачными панелями. На следующий же день я как бы случайно познакомился с их рулевыми. Все шестеро оказались добровольцами — отставными флотскими офицерами, согласившимися еще раз рискнуть своими жизнями ради Империи, — уже прожив полную опасностей жизнь на Флоте. Вот бы и мне так после того, как я наконец уйду в отставку… впрочем, я тут же вспомнил, что на этот счет мне беспокоиться не придется. Даже забавно, что творилось у меня в голове в те дни…

А потом ED-4, так и не привлекая к себе лишнего внимания, по одному ушли в глубокий космос. До вылета очередного конвоя на Гонтор оставалось меньше стандартных суток. Я в гордом одиночестве стоял на смотровой площадке, когда последний из них, прогрохотав дюзами, скрылся в задернутом дымной пеленой небе над Аталантой. Я незаметно для других отсалютовал вслед этим отважным старым кораблям, которых вели отважные люди…

* * *

— Отворачивай, «Сорвиголова», отворачивай! О том, что бой начался, я услышал по КА'ППА-связи ближнего действия нашего «Василиска». За кормой замерцали вспышки огня из разлагателей, а среди судов нашей, второй группы конвоя вспыхнули шары разрывов. Облачники наконец обнаружили нас. Однако благодаря ED-4 и «Джерому-А» на это у них ушло почти тридцать шесть метациклов слепых поисков. И поскольку им пришлось распылять свои силы на поиски, их количества явно недоставало для того, чтобы надежно нейтрализовать «Василиски» сопровождения.

То, что их «недоставало», на деле означало, что в космосе вокруг нас роилось достаточно облачников, исполненных решимости любой ценой остановить наш конвой или хотя бы нанести ему ущерб. Атаковали нас, как всегда, «Горн-Хоффы», но на этот раз, я подозревал, они несли в качестве дополнительного вооружения мощные гиперторпеды для поражения тяжелых транспортов, которые вот-вот должны были появиться на поле боя. Я стиснул зубы. Мне отчаянно хотелось оказаться за штурвалом «Звездного Огня»; вместо этого я беспомощно сидел на правом пилотском месте «Василиска» Андерсона, можно сказать, на мушке у заходящих на нас с кормы облачников. Я ощущал себя до невозможного бесполезным. Будь я командиром корабля, мы бы уже дрались с облачниками, вместо того чтобы ждать, пока они нас догонят. Мы же держались в радиусе видимости охраняемых нами судов конвоя — считалось, что так они будут ощущать себя в большей безопасности.