Как говорил тот архимаг, что пытался его лечить? «Силу жизни можно брать и из окружающих»? Ируг и Айяр лежали неподвижно. Скованные по рукам и ногам чужой волей, с открытыми ранами, кровь из которых даже не текла — благодаря искусству странного мага, она медленно сочилась, подпитывая чужой ритуал, они тем не менее боролись, были полны жизни. И часть их жизненных сил Ладар подхватил, направил в тела людей, утекающих в небытие. Оборвать процесс уничтожения тела, замкнув на себя его энергетические каналы, создав внутри каждого полость, способную вместить и частицу энергии — и дать им её. Новоявленные упыри зашевелились, пытаясь подняться. Жажда! Дикая, всепоглощающая жажда крови, энергии жизни, которую она несёт… Недостаток сил, желаний, воли к действию — всё заменяла она.

— Итак, молодой человек, приступим… — Маг развернулся, в одной его руке блеснул нож со странным, почти круглым лезвием, в другой — стальные щипцы-воронка. — Ого, так вы ещё пытаетесь сопротивляться?

Подскочив, он задрал голову пленника повыше, жадно вглядываясь в глаза.

— И как такому недомерку, как ты, удаётся барахтаться под волей мастера некромантии и магистра демонологии?

Ладар сразу всё понял. Скосил глаза, глядя в кровавую лужу: в центре её пузыри становились всё больше, тягуче натягивалась кровавая плёнка, словно нечто оттуда пыталось выбраться в наш мир. Лужа заметно просела, разъедая доски пола — кровь сменила свои свойства; или к крови людей добавилась какая-то иная, чуждая этому миру жидкость распоротых жил?

— Отвечай, недомерок! — Руки вспыхнули огнём, по телу прокатилась волна жара, плечо начало жечь — магическая печать защищала своего владельца! Ладар с благодарностью вспомнил Датима. И кнут надзирателя можно использовать для собственной защиты.

— Нет уж, ты у меня запоёшь, щегол! И не таких ломали! — Некромант прикусил губу, не замечая крови в собственном рту, и свет начал меркнуть в глазах сипала…

— На! — Вокруг идущего тропой тени заклубилась магия смерти, создавая призрачную, но тем не менее действенную защиту. Простенький феербол отшвырнул начавшего подниматься мастера магии — кубарем, через всю комнату, к высокому порогу с острыми ступенями. Отшвырнул, пробив большую часть его защит, а на спину Ладара легли две узкие ладошки.

— Оставь его. Твои питомцы позаботятся об остальном. Нужно прервать обряд.

Ладар торопливо повернулся к Илис, краем глаза увидев, как несколько рук упырей вцепились в некроманта, утащив его вглубь, во тьму, где сразу послышался треск раздираемой плоти и чавканье.

Привратница смерти впервые на его памяти была не в платье. Тонкий доспех из странного, словно подёрнутого морозной дымкой металла, облегал её, повторяя каждую складку на теле. Небольшой изящный шлем прикрывал голову, оставляя открытыми только глаза. В руке её трепетал клинок — призрачный, словно вытканный из дыма, он тем не менее выглядел необычайно опасным оружием.

— Ты пришла спасти меня?

— Я пришла защищать этот мир. И тебя — заодно. — Лукавый прищур глаз, взмах призрачного меча — и освобождённые Ируг с Айяром встают с жертвенных камней, во все глаза разглядывая черноволосую воительницу. — Оставьте нас.

— Мы никогда не бегали от боя! Мы с вами! — Айяр кинулся в угол комнаты и быстро вытащил из кучи сваленного там хлама собственный клинок.

— Нет. — Илис отрицательно покачала головой. Это заманивали в наш мир вашей кровью. Вы для него — как маяки. Уходите. Да, если хотите помочь: позаботьтесь, чтобы нам не мешали.

Разобрав оружие и доспехи, Ируг с Айяром вышли на улицу. Короткая возня, резкие взмахи мечей — и недоумённая голова дроу, просунутая в дверь.

— Недобитый некромант справился с упырями. Почти всех покрошил и сбежал, самому, видать, крепко досталось. Найти и добить?

Илис отрицательно покачала головой.

— Нет. Вы с ним ещё встретитесь. Сейчас не до него — держите дверь. Ладар! Врата миров уже не закрыть, демон чует жертву и не даст этого сделать. Он уже выпил влагу жизни жертв и создал из неё броню. Пока кровь на нём, тот неуязвим, но она испаряется на его теле очень быстро. Нужно выстоять совсем немного, потом мы с ним справимся. Держись! И ещё: сегодня моя сила — это твоя сила.

Илис кивнула и улыбнулась, услышав повтор последних слов из уст сипала:

— Сегодня моя сила — это твоя сила!

— Да будет так! Готовься, названый мой, он грядёт.

Из крови поднялся демон. Рогатая голова, увенчанная двумя парами крепких рогов, пробила крышу, разметав обломки по округе. Кровь ритуала растеклась по крепкому, багровому телу, создав подобие тонкой брони, и стало видно, что под ногами монстра, стоявшего на чём-то глубоко под домом, тьма и багровые огни чужого мира.

— Наконец-то. — Глубокий, наполненный силой голос заполнил деревню, заставив людей замереть, покрываясь холодным потом, а животных — обрывать ошейники, ломать стойла, стремясь оказаться от страха как можно дальше.

Элитный отряд ронхарцев, спешивший на выручку своему магу, в растерянности остановился, а затем торопливо начал отступать — со всей возможной скоростью.

— Куда! Пища! — Демон попытался выбраться из провала тьмы, одна из стен дома рухнула, но был остановлен феерболом небытия, выпущенным Ладаром. Илис прыгнула вперёд, и её меч ударил по груди гиганта, заставив кровь, её покрывающую, корчиться и скатываться на землю невесомым пеплом.

Тот взревел, ударив в ответ, — девушка отлетела, ударившись об уцелевшую стену дома.

— Прислужница! Ты преступила границы, положенные тебе, и теперь уязвима! Беги, прячься и не мешай наслаждаться пищей!

Тёмный клинок взвизгнул, бессильно скользя по залитой кровью броне, новый разворот — и огромная лапа с бешеной скоростью пронеслась над головой присевшего сипала. Стигис мелькнул — и его острый как бритва кончик полоснул по улетающей лапе. Демон возмущённо взревел, разворачиваясь к дерзкому, — и вновь получил удар от пришедшей в себя Илис.

Демон адаптировался в новом для него мире. С каждой секундой его движения, бывшие вначале медлительными и неуклюжими, обретали опасную быстроту и мощь. Но и кровь с каждым мгновением всё больше исчезала, осыпаясь частицами бурой пыли.

Два вьюна, две вёрткие фигурки вертелись вокруг матёрого зверя, загнанного в яму. Тот уже не раз делал попытку выбраться, но раз за разом магические удары заталкивали его обратно. Он терпел, сжав клыки, выгадывая мгновение, и, улучив момент, подхватил за горло более опасную противницу. Огромные клыки раскрылись, слюна, капая, проедала дыры в деревянных останках хижины.

— Нет! — Ладар не сразу понял, что кричит он сам. Отбросив клинок, вытянул руку — и тьма, тьма, которой нет названия и определения, ударила из него. Демон выставил навстречу свою лапу, пытаясь если не остановить, то разбить, рассеять идущий на него поток, но тот отбрасывал, давил на растерявшегося монстра. Илис, извернувшись, полоснула по лапе своим туманным клинком — и тот погрузился в мясо, разрезав ороговевшую броню! Кровь призыва больше не защищала демона, утратив свои свойства. Тот заревел ещё громче — и внезапно расплылся, растёрся багровым туманом, окружив растерявшегося человека. В горле сразу пересохло, воздух куда-то пропал, лёгкие зажглись огнём, и в глазах стало темнеть.