«Отлично, — сказал я. — Именно то, чего мне не хватало всю жизнь, с самого утра».

И, попрощавшись, послал зов Нумминориху.

«Слушай, давай так. Вломиться во Дворец мы всегда успеем. Сперва попробуй разведать, куда ведут остальные следы. В смысле, тропинки из порошка. Страшно обидно, конечно, оставлять тебя без подмоги, но сам виноват, что один во всём Мире с таким удивительным носом родился. Я бы всех сейчас на уши поставил, если бы от них был хоть какой-то толк».

«Ничего, — утешил меня Нумминорих. — Мне совсем не трудно. Другое дело, что времени это займёт до хрена и больше. Я пока насчитал восемь следов, ведущих в разных направлениях; может быть, потом окажется, что они ещё и раздваиваются. Но тут ничего не поделаешь».

«Ничего не поделаешь, — эхом откликнулся я. — Поэтому выбирай след, какой больше нравится, и вперёд. И связывайся со мной хотя бы раз в четверть часа, даже если ничего особенного не происходит. Рассказывай, по какой улице идёшь, мне интересно. А я пока выпью со своим добрым другом Малдо. И поболтаю с ним о разных пустяках».

«Только не…» — начал было Нумминорих, но тут же умолк.

«Только не — что?»

«Ничего, — смутился он. — Просто я хотел сказать, что Малдо тут может быть вообще не при чём. Но ты же наверное ничего такого и не собирался?..»

«Чего — «такого»?!»

«Ничего. Извини. Ерунду говорю».

Безмолвная речь довольно редко передаёт эмоции собеседника. И ещё реже мне удаётся их уловить и правильно истолковать. Но радость и облегчение Нумминориха были так велики, что даже я почувствовал. И поневоле призадумался: это что же, интересно, у меня за репутация? И откуда она, такая прекрасная, взялась? С учётом того, что в эти их знаменитые Смутные Времена, когда все друг друга убивали, не поздоровавшись, и с утра до вечера жрали живьём, меня в Ехо ещё в помине не было.

И вообще нигде.

— Вот как по-твоему, откуда у меня такая ужасная репутация, что даже Нумминорих, который в жизни от меня ничего дурного не видел, боится, что я великого архитектора по малейшему подозрению порешу? — спросил я Джуффина, чей кабинет стал моей следующей остановкой.

Надо же где-то оставить ценную улику. В смысле, этот грешный сапог.

— Ого. А у тебя уже появились основания для этого самого «малейшего подозрения»? — обрадовался шеф. — Интересно ты живешь!

— Интересно — не то слово, — согласился я.

И вкратце пересказал ему всё, что успел узнать.

— По-моему, просто отлично идут твои поиски, — резюмировал Джуффин. — Кель-круальшат — ишь ты! Интересно, сколько ещё в Мире удивительных снадобий, о которых я никогда не слышал? И так ли они бесполезны, как может поначалу показаться? Хороший вопрос… А ко мне ты пришёл только затем, чтобы пожаловаться на свою репутацию?

— Даже не надейся так легко отделаться. Во-первых, ты должен мне две короны. Отдавай. А то мне с подозреваемым напиться не на что.

Джуффин предсказуемо поморщился, потому что проигрывать пари он любит ничуть не больше, чем Меламори. Даже такие как наше, заключённые по обоюдному соглашению и исключительно ради пользы дела. Но монеты из ящика стола всё-таки достал.

— Мог бы и забыть, — проворчал он.

— Не мог. Леди Сотофа мне бы этого не простила, а нам с ней под одним небом ещё жить и жить.

— Аргумент. Это всё?

Я помотал головой.

— Это даже не начало. А так, разминка.

— Пригрел вымогателя на свою голову, — ухмыльнулся Джуффин.

— Не на голову, а на груди.

— Что?!

— Неважно. Важно совсем другое: мне позарез надо подпоить своего доброго друга Малдо, чтобы понять, в чём именно я его подозреваю. А я не знаю, как это сделать.

— Да чего ж тут знать? — рассмеялся Джуффин. — Бутылки открывать я тебя, хвала Магистрам учил. В кружку, не промазав, налить — да, понимаю, сложно. Но ты могущественный человек и, безусловно, сможешь призвать на помощь огненноголовых демонов с дальнего края Вселенной или хозяина трактира. По обстоятельствам.

— Рад, что тебе смешно. А теперь вспомни, с какого стакана я обычно напиваюсь.

— Прости, сэр Макс, но в твоём случае придётся считать не стаканами, а глотками.

— Именно. Вот и прикинь, велики ли мои шансы кого-нибудь подпоить, сохранив при этом хоть какой-то намёк на ясность сознания.

Джуффин внезапно стал серьёзным.

— Слушай, я что, действительно не учил тебя таким элементарным вещам? — спросил он. — Или ты просто забыл?

— Да нет, вроде, не забыл. Просто до сих пор не было нужно. Я же вообще не мастер интриги. Особенно застольной. В жизни не устраивал вечеринок с врагами. И, уж тем более, не подпаивал друзей, они и сами прекрасно справляются с этой задачей, когда захотят. И вдруг такой поворот: сам не знаю, с кем собираюсь сидеть в «Шар — не туман» — ещё с другом, или уже с врагом?

— При чём тут какой-то шар?

— Значит и ты про этот трактир ещё не знаешь? Открылся неподалёку от Удивительной улицы; говорят, никто туда пока не заходит. Ну вот, мы с Малдо для разнообразия зайдём. И будет просто отлично, если он наклюкается до состояния блаженной откровенности, а я останусь трезвым. Потому что мне потом ещё работать. А ему… Ну, поглядим. Как пойдёт.

— Значит так, — сказал Джуффин. — Колдовать над чужим питьём без подготовки не советую. Любой столичный студент такие фокусы на раз вычисляет. А Малдо мало того, что студент, так ещё и очень неплохой колдун. И в Ордене Семилистника в своё время хоть недолго, а состоял. А это — бесценный опыт совместных попоек с разными неприятными типами, всегда готовыми посмеяться над новичком. Да и нет, мне кажется, смысла как-то особо стараться: когда люди доверяют друг другу, языки развязываются после первого же стакана, если не глотка.

— У меня — так точно, — угрюмо подтвердил я.

— Вот поэтому позаботиться о том, чтобы ты оставался трезвым — хорошее, нужное дело. И не сказать что трудное. Обычно для этого принимают специальные пилюли; впрочем, их я тебе не дам, и не проси. Я уже зарёкся экспериментировать с твоим загадочным организмом, который от супа Отдохновения впадает в эйфорический транс с последующим трёхдневным похмельем, а от простенького приворотного зелья падает замертво. Поэтому никаких пилюль. Лучше смотри на меня и запоминай.

Он уселся поудобнее, подпёр кулаком подбородок и замер. Я некоторое время ждал хоть какого-то развития событий, но не дождался и спросил:

— И что дальше?

— А тебе мало? — ухмыльнулся Джуффин. Но потом сжалился и объяснил: — Есть точка в центре подбородка, довольно чувствительная. Если сидеть в такой позе, можно незаметно нажимать на эту точку костяшкой указательного пальца. Попробуй.

Я попробовал. Нащупал чувствительную точку, подпёр подбородок кулаком — вроде, совсем несложный трюк.