Парень и не подумал доставать оружие, напротив, поднял руку в приветственном жесте, улыбнулся:

— Привет, Бедуин. Салют, Марек. Ты чего это сразу палишь и даже имени не спросишь? Нервишки пошаливают, да?

— А ты бы, Хвощ, поменьше в «голодного» играл, глядишь, дольше бы прожил, — недовольно откликнулся Марек, но автомат за спину все же убрал.

Мы с Мареком хорошо знали этого парня. Откликался он на прозвище Хвощ, входил в клан изгоев и числился у Будды кем-то вроде штатного дипломата, то есть переговорщика для всякого рода деликатных тем. Хвощ — парень умный, спокойный, уравновешенный. Да и внешность у него, скажем так, не агрессивная, напротив, располагающая, внушающая доверие. Мутация почти не изуродовала его, а лишь добавила третий, инфракрасный глаз и способность становиться невидимым, как хуги, чувствовать аномалии и безнаказанно переносить лошадиную дозу радиации.

Короче, забавный парень. Вот только интересно, от нас-то чего ему надо? Тем более что сейчас Хвощ был не один — так быстро, сильно, а главное, на расстоянии подчинить своей воле Ивана Аркадьевича мог только Японец, тоже мутант из клана изгоев, один из замов Будды и сильнейший псионик АТРИ. Однажды на спор Японец посадил на ментальный поводок самого шептуна, привел его в Муторай, в «Козью морду», и заставил как ни в чем не бывало заказать стакан водки. Что творилось тогда в кабаке Петровича, не описать! Короче, «повеселились»…

Сейчас Японца не было видно, но я не сомневался, что он где-то здесь. Наверняка прячется снаружи.

— Хвощ, а куда это вы профессора нашего повели? — спросил я, с тревогой глядя, как Иван Аркадьевич марширует в сторону улицы.

— Кого? А! Да это Японец просто так развлекается…

— Не просто так, а чтобы навыков не потерять. — В дверях мастерской показался мужик средних лет, облаченный в новенький бронекостюм «Скат-9», но с непокрытой головой — без шлема и капюшона.

Впрочем, для таких, как он, шлемы еще не созданы — абсолютно лысую голову Японца венчали небольшие костяные рога, с какими обычно изображают чертей. В остальном внешность изгоя оставалась человеческой, а черты лица были даже приятными. Если судить по ним, его можно было принять за эвенка или бурята, а вовсе не за уроженца Страны восходящего солнца. Тем не менее все в диких землях величали этого изгоя Японцем.

— Привет, бродяги, — поздоровался Японец. — Какими судьбами в ЦИРИ?

— Тот же вопрос хотелось бы задать и вам, — парировал я и тут же почувствовал осторожное ментальное прикосновение к голове, словно холодный ветер задел висок. Я нахмурился и в упор посмотрел на псионика. — Бросай свои штучки, Японец. Не лезь ко мне в башку, пристрелю!

— Не успеешь, — ухмыльнулся он и усилил ментальный напор.

Я попытался дотянуться до приклада АКМа, но рука почти не слушалась, связанная чужой волей.

Рядом застыл истуканом Марек и не мигая пялился в одну точку. Видно, Японец успел зацепить ментальным поводком и его.

Да чтоб тебя помидорами в банках пронесло! Ах, вот ты как! Ну, ладно…

Японец снова повел атаку на мой разум. И тогда я сделал то же, что некогда проделал с напавшим на меня шептуном — перестал сопротивляться, позволяя Японцу установить над моим телом полный контроль. Над телом — не над разумом. А когда он расслабился и принялся «праздновать победу» — развлекаться, заставляя меня поднимать-опускать руки-ноги, я собрал все силы, одним махом сбросил с себя ментальный поводок и врезал Японцу кулаком в челюсть.

Изгой тихо хрюкнул, отлетел на пару шагов и остался лежать без движения. Чистая победа нокаутом! Но это еще не все… Я быстро сорвал с плеча АКМ и, прежде чем Хвощ успел помешать, выстрелил в самое защищенное место бронекостюма Японца. Как я и хотел, пуля броню не пробила, застряла в кевларе, хотя удар должен был получиться болезненным — у Японца в этом месте останется синяк, как минимум.

— Это ему от меня на память, — пояснил я Хвощу.

— Твое право, Бедуин. Ты же его предупреждал, чтобы не лез к тебе. А он не послушался, значит, сам и виноват. — «Штатный дипломат» Будды миролюбиво развел руки. Похоже, поражение Японца его ничуть не огорчило. Скорее, удивило до крайности. Причем к удивлению примешивалась большая доля злорадства. — Знаешь, Бедуин, ты первый, кто сумел выскользнуть из-под его власти. И как тебе только это удалось?

— Случайно вышло, — соврал я. — Повезло просто.

— Бывает… Ты знаешь, Японца все наши ребята побаиваются. Да и я, чего там скрывать, тоже стараюсь особо не нарываться. Только Будда один как-то с ним и справляется, держит в узде.

Зашевелился, приходя в себя, Марек. Профессор очухался и бегом вернулся к нам, испуганно поглядывая то на меня, то на Хвоща, то на лежащего без сознания Японца.

Хвощ склонился над псиоником и попытался привести его в чувство.

— А ну-ка отойди от него! — Марек щелкнул затвором «Вала». — Если этот гад очнется, то опять начнет нам мозги делать. Бедуин, надо убираться отсюда, пока он без сознания.

— Погодите. — Хвощ оставил в покое Японца и подошел к нам. — Мы здесь по поручению Будды. Бедуин, он приглашает тебя в гости.

— Меня одного? Или Марека тоже? — уточнил я.

— Вообще-то ему нужен только ты, Бедуин. А Марек пусть сам решает, идти или нет.

— А зачем я ему понадобился?

— Извини, Бедуин, не в теме. Ничего не знаю. Сегодня утром он скинул мне на КИП приказ, чтобы я все бросал и вместе с Японцем мчался сюда тебя встречать.

«Как раз перед этим Будда получил инфу от Волкодава», — раздался в моей голове голос-мысль Японца.

Псионик пришел в сознание, сел, потирая грудь — то место, куда пришелся выстрел АКМа. В мою сторону он не смотрел, так что никто из присутствующих не догадывался, что между нами сейчас идет какой-то разговор.

«Прости, брат, — продолжал Японец. — Не знал, что ты… наш. Иначе не стал бы тебя гнобить. И давно это с тобой?»

«Не очень… Так что там насчет инфы?»

«Про какие-то цацки Волкодава речь шла… О каком-то задании и о тебе… А конкретно, что там и как… Я видел ее только мельком».

«Понятно. Спасибо… братишка».

«Добро пожаловать в наш клан, Бедуин! Теперь нас, сильных псиоников, среди изгоев будет двое».

Я еле заметно кивнул и обратился к Хвощу:

— Мы с напарником и профессором перетрем кое-что наедине. Не возражаешь?

— Валяйте.

Оба изгоя отошли в сторонку.

— Марек, по ходу все дело в цацках Волкодава, — тихо заговорил я. — Он небось перепугался, что мы кинем его, сбежим с хабаром. Решил подстраховаться и попросил Будду послать за нами ребят.

— А почему именно Будду? — удивился Марек.

— Да так… У них в этом деле общий интерес. Короче, двое у нас заказчиков было: Волкодав и Будда.