— Хо-хо-хо. — Довольно рассмеялся Му Ням, проходя в ворота.

Но стоило нам пройти через них, как навстречу нам вышел мужчина, одетый в цветастые одежды, чья вычурность не уступала моим одеяниям грандмастера-алхимика.

— Я слышал, как ты оскорбил алхимиков нашей секты. — Обратился он ко мне гневным голосом.

— С каких это пор правда стала оскорблением? — Усмехнулся я, глядя ему в глаза.

— Уровень наших грандмастеров-алхимиков куда выше, чем в вашей секте Небесных Ножей.

— И как вы это докажете? Да и какая разница. Выше, ниже. Сто лет изучать алхимию чтобы стать грандмастером первого уровня? Что там вообще можно изучать столько времени? Всё определяется талантом. Или ты можешь делать пилюли, или у тебя руки из жопы растут. Но в таком случае даже ста лет практики может не хватить.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — Не удержался от издевательского смеха Му Ням.

— Ты!!! — Вскрикнул мужчина в цветастых одеждах. — Хватит ли у тебя смелости ответить за свои слова в честном соревновании с грандмастером нашей секты?

Я испуганно отступил на один шаг, после чего вновь горделиво вскинул голову.

— Соревнование? Пфе! Мы торопимся. Нам некогда заниматься такими глупостями. Что скажете, учитель? — Спросил я Му Няма, незаметно подмигивая ему.

— У нас ещё есть время до открытия портала, так что небольшое соревнование не повредит. — На этих словах я скорчил испуганное лицо. Му Ням конечно же не поверил в эту игру и лукаво улыбнулся. — Но мой ученик прав, просто соревнование без каких-либо ставок — это глупость. Хватит ли у вас смелости сделать серьёзную ставку, грандмастер-алхимик третьего ранга По Дай Те?

Я новыми глазами взглянул на нашего собеседника. Алхимик, да ещё и третьего ранга? Теперь понятно, с чего он так взъелся на меня.

— И чего же ты хочешь, Му Ням? — Спросил По Дай Те.

— Карту подземелья драконов. — Тут же выпалил тот с горящими глазами.

— Это очень высокая ставка. — Нахмурился алхимик. — А что ты можешь поставить со своей стороны?

— У меня есть вот этот кристалл с Ци Весеннего Леса! — Вытащил мой учитель большой камень изумрудно-зелёного цвета, распространяющий весьма интересную Ци.

Я таких кристаллов в измерении Древней Ци нашёл целый ящик. Все самые крупные я забрал себе, а вот мелочёвку отдал секте в качестве добычи. Один самый маленький кристалл мне выдали в составе награды, а вот сейчас Му Ням продемонстрировал самый крупный кристалл из этой коллекции. Он был размером примерно три на четыре сантиметра, в то время как в моей «коллекции» были экземпляры и с десяток сантиметров в диаметре.

Народ восторженно ахнул, глядя на сияющий изумрудным светом кристалл. Похоже, тут он считался редким сокровищем. Лицо По Дай Те тоже исказила гримаса жадности.

— Хорошо! Я согласен на эту ставку. — Выдавил он из себя. — Соревнование состоится завтра в полдень в главном зале гильдии алхимиков секты Золотого Дракона. Старейшины и гости секты смогут посетить это мероприятие бесплатно.

Народ вокруг начал восторженно перешёптываться, обсуждая свежую новость.

Наша компания с трудом пробилась через толпу культиваторов, после чего мы свернули на узкую улочку, идущую параллельно стене.

— Если ты проиграешь, то я не прощу тебе этого. — Злобно сверкнул глазами мой учитель.

— Этот кристалл настолько ценный? — Поинтересовался я.

— Ты даже не представляешь, насколько. Мне стоило огромных усилий получить самый большой кристалл из той коллекции, что ты приволок из измерения Древней Ци. И он жизненно необходим мне для выполнения моего плана.

Тут Му Ням резко заткнулся, обнаружив, что проболтался мне о наличии какого-то «Плана Ы». Но я не стал заострять на этом внимание.

— Учитель, вам нужно больше верить в меня. Вы ведь уже имели возможность убедиться в моих способностях.

— Имел. — Кивнул Му Ням, успокаиваясь после своего прокола. — Поэтому я и решил поставить этот камень на твою победу. Если ты выиграешь, то мы получим карту Подземелья Драконов, и нам не придётся плутать по лабиринтам, когда мы попадём туда.

— Раз уж мы заговорили о награде, то мне она тоже нужна. Я хочу считать информацию из этого нефрита с картой.

— А что ты хочешь предложить мне в случае, если проиграешь? — Разозлился Му Ням.

— Как насчёт ещё одного кристалла с Ци Весеннего Леса?

— Это тот осколок, что выдал тебе Чхон Чу Хан? — Судя по эмоциям в голосе, Му Ням не испытывал никакого уважения к лидеру своей секты. Как и я, впрочем.

— Ну так и я прошу лишь разок подержать эту карту в руках.

— …Ладно, уговорил. — Кивнул Му Ням. — Но не думай, что в случае проигрыша ты отделаешься от меня только этим осколком.

— Не беспокойтесь. — Отмахнулся я. — Считайте, что карта уже у вас в кармане.

Мы прошли по улочкам и добрались до какой-то ночлежки для бомжей, где Му Ням снял нам одну комнату на пятерых. Платил он, используя простенькие кристаллы Ци, и судя по его прижимистости, дела с финансами у нашей секты и вправду шли не очень хорошо.

Я хотел было прогуляться по городу, но Му Ням запретил это, аргументируя тем, что культиваторов стадии Конденсации Ци тут даже за людей не считают, так что меня запросто могут убить просто за то, что я проходил мимо. Он и сам никуда не пошёл, весь вечер накачиваясь вином в холле гостиницы.

В полдень следующего дня мы зашли в огромный зал в местной гильдии алхимиков, где на трибунах сидело уже несколько сот человек. Похоже, моё небольшое соревнование стало отличным развлекательным шоу.

— Тут собралось довольно много гостей. — Обвёл взглядом зал мой учитель. — До официального начала фестиваля ещё три дня, так что народ ищет, тем развлечь себя.

— Будьте уверены, этот цирк они ещё нескоро забудут. — Ухмыльнулся я.

Меня провели на место одного из участников, а Му Ням с телохранителями занял место в ложе для особо важных зрителей.

— Сейчас состоится соревнование грандмастеров-алхимиков молодого поколения из сект Золотого Дракона и Небесных Ножей. — Начал своё выступление «конферансье». — От имени секты Небесных Ножей выступает Тан Цзи Тао, грандмастер-алхимик первого ранга. — Послышались вялые аплодисменты. — Наша гильдия выставила трёх самых молодых грандмастеров, дав возможность Тан Цзи Тао выбрать себе противника. Что скажешь?

На сцену вышли три мужика: двое средних лет и один уже пожилой.

— Что-то ваше молодое поколение не совсем молодое. Но, ладно, я выбираю самого молодого из них? Неважно кто, мне нужен тот, кто родился позже всех.

— Итак, наш участник определился с противником. — Опять закричал конферансье, демонстрируя хорошо поставленный голос. Двое противников ушли, и на сцене остался мужчина лет сорока на вид. — По Ку