Сай в свои сто сорок лет является уже гранмастером-алхимиком второго ранга. Он гений из гениев нашей секты. Официальной ставкой в этом соревновании со стороны секты Золотого Дракона будет полная карта подземелья драконов. А секта Небесных Ножей выставляет большой кристалл с Ци Весеннего Леса. Прошу участников занять свои места.

Мы прошли к двум столам, на которых стояли алхимические печи и всё прочее оборудование, необходимое для обработки трав.

— Чтобы определить победителя, мы будем давать задания на изготовление пилюли, постепенно повышая их сложность. Тот, кто не сможет создать пилюлю два раза подряд, будет считаться проигравшим. Всего в нашем списке двадцать пилюль. И начнём мы с пилюли Великого Исцеления.

— Отказываюсь! — Громко выкрикнул я, перебивая ведущего. Народ в зале тут же зашептался.

— Отказываешься? — Недоумённо переспросил ведущий.

— Пилюля великого исцеления? Она слишком простая. Зачем нам тратить время на тривиальные пилюли, которые может изготовить абсолютно любой? Думаю, мы можем сразу пропустить первый десяток и перейти к одиннадцатой пилюле.

Ведущий посмотрел на По Ку Сая, и тот согласно кивнул.

— Что ж, раз оба участника согласны, то мы переходим к пункту одиннадцать, и это… пилюля Детонации Костей!

Зал поражённо зашумел.

— Что это за пилюля такая? — Поинтересовался я. — Мне неизвестен её рецепт.

— То есть ты сдаёшься? — Победно посмотрел на меня ведущий.

— Нет, конечно. Мы тут собрались оценить мастерство алхимиков. Мастерство, а не их знания. Дайте мне рецепт этой пилюли, и я сделаю вам её.

— Сделаешь, просто разок прочитав рецепт? — Переспросил ведущий, поражённый моей наглостью.

— Именно! В этом и есть суть мастерства и таланта. Ну так что? Давайте сюда рецепт пилюли, и продолжим.

Ведущий беспомощно посмотрел на ложу алхимиков, где заседало руководство местной гильдии. Народ там посовещался, после чего на сцену спустился старик с лысой головой и длинной седой бородой. Судя по одеждам, он тоже был грандмастером алхимии.

— Вот рецепт, который ты просишь. — Сказал он, протягивая мне нефрит. — И не говори потом, что мы дали тебе неполный рецепт. Любой из грандмастеров сможет подтвердить, что этот рецепт настоящий.

— Благодарю. — Кивнул я, беря нефрит.

Я считал с него информацию и начал анализировать используемые травы и их сочетания. Но даже после полного анализа ещё осталась некоторая неясность и незавершённость в этой формуле. Видимо, именно об этом и говорил старик.

— Что-то я не пойму, а для чего эта пилюля вообще нужна? Детонация костей? Даже если вы хотите покончить жизнь самоубийством, это чересчур жестокий способ, вы не находите? — Громко спросил я.

Народ в зале начал откровенно ржать, обсуждая мои выходки.

— Эта пилюля позволяет стабилизировать основу культивации физического тела. Её энергия переходит в кости и начинает перестраивать их, насыщая особой энергией. Эти несколько минут культиватор должен контролировать процесс преобразования, не допуская его дестабилизации. Если же культиватор совершает ошибку, то его кости взрываются, полностью уничтожая основу культивации. — Объяснил мне всё тот же старик, произнеся речь спокойным и добрым голосом.

— Звучит забавно. — Отметил я, заново просматривая рецепт. — Теперь по крайней мере понятно, для чего тут столько стабилизирующих добавок. — Старик с интересом посмотрел на меня, а мой соперник так и вовсе замер, раскрыв глаза. — Но если честно, то эта пилюля никуда не годится. Тут можно сразу отказаться от половины трав. Вместо них мне понадобится сок Горького Чревоточника и три цветка Одинокой Огненной Лилии.

Народ в зале зашумел, обсуждая сказанное.

— Ты хочешь изменить рецепт? — Поразился старик.

— Конечно. Я вижу, как можно улучшить эту пилюлю, чтобы избавиться от опасности дестабилизации процесса.

— Но как мы тогда будем оценивать качество пилюли? — Недовольно воскликнул один из судей, сидящих в ложе.

— Есть лишь один способ — дать съесть её культиватору и посмотреть, что получится. — Выкрикнул я в ответ. — Иначе, что вы вообще собрались тут оценивать? Гладкость пилюли и её цвет? Главное, работает она или нет. Так что предлагаю привести сюда двух культиваторов с одинаковым уровнем и дать им съесть пилюлю. А после этого все зрители на практике увидят, что же именно делает пилюля, и которая из них лучше. — Народ на трибунах согласно загудел. — Вы же, наверняка, верите в своего алхимика? Неужели во всей вашей секте не найдётся ни одного человека, который был бы готов детонировать здесь на потеху публике?

Народ опять начал громко смеяться, а из ложи алхимиков послышались проклятья и оскорбления.

— Хм… похоже, это соревнование будет отличаться от обычного. — Протянул старик. — Что ж, будь по-твоему. Мы найдём того, кто согласится съесть пилюлю, изготовленную По Ку Саем. Но вот кто согласится съесть твою пилюлю? — В голосе старика послышалась насмешка.

— Приведите сюда любого провинившегося. Или спросите, может, кто-то из зрителей согласится бесплатно съесть пилюлю, дающую мощную основу для телесной культивации?

— Я согласен! — Раздался крик молодого парня. — Отдайте эту пилюлю мне!

Соседи попытались было остановить крикуна, но тот с лёгкостью прыгнул на полсотни метров, сразу оказавшись на сцене. Такая его сила и ловкость выдавали в нём бойца, не чурающегося укрепления тела. Ведь полёты в этом месте на работали.

— Видите, даже искать никого не надо. — Улыбнулся я.

— Хорошо. — Кивнул старик со степенным видом. — Продолжайте.

Между тем, подопытный кролик подошёл ко мне. У него был первый уровень Кристаллизации Ядра, а одет он был в некоторое подобие лёгких кожаных доспехов.

— Я надеюсь на тебя, Тан Цзи Тао.

— Не беспокойся. И вот что, когда будешь перерабатывать энергию пилюли, то всё лишнее Ци просто выпускай через кожу тела. Это будет легко. И лучше тебе будет снять свой доспех перед этим.

— Хорошо… — Проводил меня доброволец внимательным взглядом.

Я направился к столу, дождался команды и начал приготовление пилюли. Проблема со взрывом возникала из-за того, что не вся Ци могла быть поглощена костями. Тут всё зависело от самого культиватора и его наследственности. И если такая «свободная» Ци накапливалась в достаточном количестве, то она просто детонировала. Я собирался использовать три цветка Одинокой Огненной Лилии, чтобы с одной стороны придать энергии, напитывающей кости, качества огня, во-вторых дать возможность проводить такую огненную Ци из костей наружу, и третий цветок шёл на придание телу качества неуязвимости к огню.

Эта пилюля была довольно сложной, и даже со всем моим мастерством мне понадобилось полчаса, чтобы изготовить её. Но моему противнику потребовалось сорок минут, хотя он делал пилюлю по гораздо более простому рецепту. Наконец, изготовление пилюль закончилось, и на арену вышли судьи, среди которых был и Му Ням. Они осмотрели и обнюхали обе пилюли, и не смогли найти, к чему бы