— Ужасное чувство, верно? — спросила брюнетка, сидевшая рядом с Вивьен. — Приходить куда-то без парня, да?

«Ух ты, — подумала Эшлин, — неужели у меня и впрямь табличка над головой?»

— Молодец, что пришла, — отвлекла ее от мрачных мыслей Вивьен. На ней была темно-красная бархатная рубашка. С волосами, уложенными в элегантную высокую прическу, она выглядела замечательно.

— Эшлин, это Мария, — представила она полную брюнетку в светло-зеленой блузе с глубоким вырезом. Мария ярко красилась — алая помада подчеркивала пухлые губы, а румяна — высокие скулы. Тяжелый янтарный кулон, покачивающийся в области декольте, приковывал внимание к груди. — А это — Энни.

— Приятно познакомиться, — сказала Энни и отодвинула для Эшлин стул. Она была симпатичной стройной блондинкой. На ней было простое, но миленькое платье из светло-коричневого искусственного шелка.

— Прости, мы начали без тебя, — сказала Энни, салютуя ей бокалом красного вина. — Мария, пожалуйста, позови того официанта, который пялится на тебя.

— Привет, и добро пожаловать в наш клуб, — довольно улыбаясь, сказала Мария. — Четыре года назад я, прямо как ты сейчас, боялась заходить в незнакомые места. Все время мы с мужем ходили вместе, но после развода, куда бы я ни пошла, везде чувствовала себя не в своей тарелке. А теперь только посмотри на меня! — воскликнула она.

Несколько мужчин обернулись и действительно посмотрели на нее. Мария улыбнулась симпатичному молодому человеку за соседним столиком, который разговаривал на итальянском с двумя девушками.

— Мария любит привлекать к себе внимание, — серьезным тоном объяснила Вивьен.

— Это мой реванш. Я слишком долго сидела в углу, рыдая из-за своей полноты, — пояснила Мария, отвлекаясь от перемигиваний с итальянским мачо. Она подала знак барменше. — Эшлин, что будешь пить?

— Джин с тоником, — ответила Эшлин. Она перестала переживать из-за своей короткой юбки и шелковой блузы, поскольку Мария была одета не просто вызывающе, а супервызывающе.

— Расскажи нам о себе. Вивьен упомянула о твоем боссе с шаловливыми ручонками. Я хочу знать детали, особенно касательно того, как ты надавала по этим ручонкам. Знаешь, если бы я оказалась на твоем месте… Ладно, вдаваться в подробности не буду, но ты уже большая девочка, сама понимаешь — так просто он бы от меня не ушел.

Эшлин рассмеялась. Честно говоря, ей бы очень хотелось посмотреть, как Лео спасался бы от любвеобильной Марии.

Приятельницы так заболтались в баре, что на полчаса опоздали в «Грешников» — ливанский ресторан, где заранее заказали столик. В промежутке между историями о сексуальном дантисте и молоденьком учителе школы, которые весело рассказывала Мария, Эшлин удалось выспросить у Вивьен, как она познакомилась с Энни и Марией. Оказалось, они встретились на компьютерных курсах: втроем вышли на обед и с тех пор — неразлучные подружки. Это были абсолютно разные женщины: экстравагантная рисковая Мария, практичная Вивьен и тихая, со странным чувством юмора Энни. Но они прекрасно ладили между собой.

— Это чудесное местечко, — сказала Мария, усаживаясь за столик в ресторане. Деревянная скамья оказалась для нее узковата. Она небрежно бросила замшевую сумочку рядом с собой. — Кормят хорошо и официанты симпатичные, — шепнула она Эшлин.

— Мы будем заказывать или нет? — возмутилась Энни, которой надоело наблюдать, как Мария перемигивается с официантом. — Я хочу есть.

— Прости, — рассмеялась та. — Он такой душка и в моем вкусе, хотя слишком молодой. Жаль.

Вивьен посоветовала Эшлин заказать мезе — традиционное блюдо средиземноморской кухни.

— Это множество маленьких тарелочек с крошечными порциями закусок. Я, когда увидала, думала, этим невозможно наесться, — сказала Мария, — но подожди, пока начнешь есть. Очень вкусно и сытно.

В конце концов они заказали ягненка гриль в винных листьях и жареный козий сыр. Ели и болтали о том, что случилось за неделю. В какой-то момент Эшлин показалось, что она знакома с ними всю жизнь. Подруги говорили что думали, но при этом не спешили осуждать людей. Им она могла искренне рассказать о своих переживаниях, о разводе, о предательстве Майкла и о том, как боялась идти на работу. С ними было гораздо проще, чем с Сорчей, которая не стала бы ее слушать.

— Поначалу ты вселяла в меня ужас, — призналась Эшлин Вивьен.

— Бедная девочка, — с сожалением в голосе ответила Вивьен. — Ты попала под горячую руку. Кристина тогда ревела всю ночь напролет, а утром не хотела оставаться с бабушкой. Я думала, с ума сойду. Целый день была как зомби. Когда увидела тебя в офисе, решила, что к нам пожаловала очередная богатая домохозяйка, которой наскучило сидеть дома. Кажется, я поспешила с выводами, — она погладила Эшлин по руке. — А когда-то я гордилась тем, что не сужу о книжке по обложке.

— О, не переживай. Сейчас же все замечательно, — искренне заверила ее Эшлин.

— Я переживаю, потому что не предупредила тебя о Лео, — ответила Вивьен. — Решила, что бездоказательно распространять такие слухи опасно. Вот и промолчала, а тебе пришлось разбираться с последствиями.

— Но ведь все обошлось, Вив. Давай просто забудем об этой истории, — предложила Эшлин.

— Поддерживаю! — вмешалась в их разговор Мария. — Мы собрались здесь не для того, чтобы вспоминать плохое. — Она подняла бокал, остальные последовали ее примеру. — За нас!

— За нас! — откликнулись подруги.

Эшлин узнала, что Мария разведена и воспитывает двух дочерей-подростков. В это трудно было поверить, ведь выглядела она лет на тридцать.

— Мне тридцать три и несколько месяцев, — пошутила та. — Девяносто шесть месяцев, если точно. А все благодаря моей системе. Видишь ли, кто-то сидит на диетах, пьет много воды и покупает жутко дорогую косметику. А я, чтобы оставаться молодой, использую метод плитки шоколада, — доверительно поведала она Эшлин. — Съедаю одну молочную шоколадку в день и улыбаюсь! Да, ты поправляешься, но при этом счастлива. И не забывай зажигать с кучей симпатичных парней. А еще убедись, что у тебя дома есть две сумасшедшие барышни переходного возраста.

— Звучит заманчиво, — хихикнула Эшлин. — А сколько лет девочкам?

— Шелли в прошлом месяце исполнилось пятнадцать. Она так быстро выросла! — воскликнула Мария. — Линси — семнадцать. В этом году у них важные экзамены, поэтому дома у нас зона боевых действий: постоянно кто-то взрывается и орет, чтобы ему не мешали. Вечером я даже телевизор боюсь включать.

— Тебе повезло, что не нужно заставлять их заниматься, — заметила Эшлин.

— Шелли во всем хочет быть как Линси. Та для младшей — героиня и идеал, — пояснила Мария. — В средней школе Линси получила самый высокий балл на выпускном экзамене, и Шелли хочет добиться такой же оценки. Это замечательно. Я так счастлива!

Энни было под сорок. Вместе с мужем они растили дочь. Муж Энни, Грег, работал плотником. В течение пяти лет Энни была помолвлена со своим другом детства, но когда ей исполнилось двадцать девять, влюбилась в Грега и бросила жениха. Впоследствии Энни ни разу не пожалела о своем решении.