Начало встревожило, предложение уединиться – еще больше, однако граф Экундо согласился удовлетворить любопытство собеседницы. Во дворце хватало мест, где можно спокойно переговорить. Некромант выбрал зимний сад, справедливо рассудив, что Тереза Скара не собирается делать ничего предосудительного или делиться с ним государственными секретами. Раз так, песчаные дорожки подойдут. Подслушать их могут, но для этого придется проследить за парочкой.

Леди Скара начала с благодарностей. По ее словам, только стараниями Верховного некроманта столица не пала жертвой обезумевших зомби.

– Тем страшнее, если кто-то из них по недосмотру бродит среди нас. Скажите честно, милорд, вы ведь что-то разглядели в даме Барк, поэтому удалили ее с отбора. Я не верю в слухи о любовнице, та женщина… – Тереза ненадолго умолкла, подбирая слова. – Она не вашего круга и не вашего вкуса. Слишком груба и пуста, да и красотой не блещет.

Граф невольно мысленно сравнил обеих. Они напоминали лед и пламень. Обе темноволосые, но такие разные! Терезу Скару словно вытесали из камня, когда как Кару вылепили из глины. Сложно сказать, кто из них симпатичнее. Пожалуй, Кара. Верховный некромант рассуждал непредвзято. В Терезе чего-то не хватало. Она не обладала правильными чертами Марселы, а вечно надменное выражение лица отбивало желание знакомиться с ней ближе.

– Отбор давно окончен, чем вызван ваш столь пристальный интерес? – Морис предпочел ответить вопросом на вопрос.

– Желанием обезопасить себя. Говорят, она мертвая.

Некромант коротко рассмеялся, хотя поводы для веселья отсутствовали. Он слишком расслабился и пожинал плоды.

– Помилуйте, миледи, даже ребенок сумеет отличить мертвое от живого. Госпожа Барк действительно привлекла мое внимание, но подозрения оказались ложными. Они никак не связаны с ее якобы мертвым состоянием. Виной всему кожное заболевание, я принял его за проклятие.

Леди Скара двинулась дальше по дорожке. Она шла впереди, делая вид, будто интересуется цветами, граф Экундо верным пажом следовал попятам.

– Однако ректор утверждал иное. – Тереза даже не обернулась, склонившись над орхидеей. – Якобы вы провели некий эксперимент. Я видела тему вашей новой диссертации, милорд…

Так и хотелось завопить: «Откуда?!», но Морис абсолютно спокойно поинтересовался совсем иным:

– С чего вы взяли, будто она связана с дамой Барк? Госпожа – моя научная помощница, не стоит записывать ее в покойницы из-за внимания некроманта.

– Так значит у вас интерес иного рода.

Леди Скара развернулась и уставилась на него пытливым взглядом. Королева! Рано или поздно Радмиру придется ее выбрать, если только Терезу не опередит заморская принцесса. Верховный некромант с достоинством выдержал молчаливый допрос. Какой-то там девице, пусть и трижды дочери герцога, его не смутить.

– Боюсь, я вынужден прекратить наш разговор, – сухо заметил Морис. – Не опускайтесь до уровня дворцовых сплетниц, которых вы сегодня упоминали.

– Однако леди Лазон лишилась кольца, которым та гордилась. – О, сколько яду! Тереза жаждала удовлетворить любопытство, но не собиралась сочувствовать жертве. – Напрашивается простой вывод, милорд: оно достанется кому-то другому.

И опять захотелось заметить: «Только не вам».

– Достанется, – кивнул граф Экундо. История с Марселой ему порядком надоела. – Сегодня вечером я объявлю имя новой невесты, – поддавшись эмоциям, добавил он. Хватит, пусть давятся поздравлениями!

Спохватившись, Морис хотел обратить все в шутку, но поздно: Тереза уже желала счастья ему и его новой избраннице. Через час, максимум два вся столица замрет в ожидании новой пищи для сплетен. И если не подкинуть людям имя будущей графини Экундо, станет еще хуже. Кандидатка, к счастью, имелась, оставалось ее найти и объяснить ситуацию. Правда, Морис толком не мог понять, что именно говорить. Может, сделать предложение по-настоящему? Но Кара Барк в роли жены… Увы, он поставил себя в безвыходное положение, любовницей уже не отделаешься. Да и грех не дать пощечину свету. Граф не желал жить по чужой указке. Раз ему посмели пенять за разрыв помолвки, пусть проглотят новую. Напрасно они полагают, будто он раскается и впредь станет поступать сообразно чужим ожиданиям.

Проводив Терезу Скару и церемонно попрощавшись, как предписывало положение собеседницы, Морис подозвал слугу и велел передать Каре записку. Искать ее самому – подливать масла в огонь. Исполнив один долг, некромант отправился отдавать другой в университет. Ректор свой век отжил, пришло время реформ. Они выдались быстрыми и свелись к одной фразе: «Вон на пенсию!» Граф Экундо полагал, что поступил мягко, мог бы лишить всех средств существования. Бурные протесты он тоже отмел быстро: «А вы полагали за откровенность с одной особой получить годовую премию?» Оставалось выбрать нового ректора. По мнению Верховного некроманта, кандидаты ничем друг от друга не отличались, можно смело сыграть в рулетку или воспользоваться методом тыка. Но высокая должность накладывает высокую же ответственность, поэтому Морис добросовестно изучил послужной список каждого и проверил по шкале дурости. В итоге в тот же день университет обзавелся новым ректором, когда как графу Экундо еще только предстояло получить новую невесту.

Кара добросовестно ждала хозяина дома, недоумевая, по какой такой важной причине он ее вызвал. Когда еще взвинченный после встречи с излишне болтливым бывшим ректором Морис предложил пройти в кабинет, недоумение сменилось паникой. Госпожа Барк знала, что ничего дурного не сделала, но в подобной ситуации каждый начинает гадать, не страдает ли лунатизмом и амнезией.

– Присаживайся. Чего-нибудь хочешь?

Верховный некромант устало бросил перчатки на край стола и взъерошил волосы. Зачем, сам не знал. Подумав, скинул на подлокотник пиджак – сразу стало свободнее.

– Устал? – сочувственно поинтересовалась Кара.

– Да так… – отмахнулся Морис. – Избавился от очередного идиота.

– И я полдня воевала, – вздохнула госпожа Барк. – Сначала с женщинами, потом со слугами.

– Этот прием – дурь несусветная! – изрек крамолу граф. – Доказательств вины хватает, выслали бы ноту протеста. Нет, поговорить ему хочется!

Кому – «ему», понимали оба, но имени не озвучили. Дядя нынешнего короля нашел приют у соседей, которых собирались чествовать во дворце. Морис догадывался, Радмир Второй собирался обменять вероломного родственника на некие выгодные условия. Он не одобрял подобных игр, но кто такой граф Экундо, чтобы спорить с королем? При всем своем положении в обществе он не принимал окончательных решений.

– Я вот зачем тебя позвал…

Некромант прошелся по комнате, сознавая всю неловкость ситуации. Предложения так не делают, он и не собирался, так вышло. Словом, раз начал, продолжай.

– Выходи за меня! – на одном дыхании выпалил Морис и, чуть помешкав, опустился на одно колено. Хоть что-то сделал по правилам.