– Что, домой? – спросил тогда Шеффер, протягивая Р. зажигалку, мокрую от снега.

– Домой… Сейчас вот Аннушку отвезу…

И никто не знал, что наутро его найдут мертвым… А рядом с его телом в луже крови будет лежать огромная, расколотая пополам хрустальная пепельница…

Анна вернулась в ресторан спустя какой-нибудь час, и все, кто находился на банкете, могли видеть ее. То есть, иными словами, у нее на этот вечер было алиби… И только Шеффер мог проговориться, что она УЕЗЖАЛА из ресторана, что она отсутствовала целый час. Потому что друг Юлия так и не пришел, и ему пришлось тоже вернуться в ресторан, где он крепко выпил, чтобы согреться и успокоиться…

Анна же, войдя в ресторан, сразу же отыскала глазами Юлия и подошла к нему. Села рядом с ним на кушетку, где он курил, и, достав из кармана нечто, зажатое в кулачке, помахала этим у него перед глазами.

– Бог не выдаст, свинья не съест… – сказала она, разжимая ладонь, на которой оказалась та самая зажигалка Р., которую Юлий всего час назад поднял со снега и отдал ему. После чего резко встала и направилась в зал, где тут же привлекла к себе внимание остальных, присутствующих там мужчин. На ней в тот вечер было темно-синее бархатное платье с открытой спиной, а на груди сверкало бриллиантовое колье. Она была молода, красива, кроме того, все знали, что она – банкирша! Что она свободна и что ее бывший муж – Вик Храмов, тоже небезызвестная в Москве личность.

И Юлий бы ничего не понял, если бы не одно обстоятельство: на зажигалке были пятна засохшей крови. Он сидел на кушетке в холле с зажатой в руке зажигалкой, которая буквально жгла ему ладонь, и не понимал, зачем Анна отдала ее ему. Причин могло быть несколько: первая – она убила Р. и решила подставить Шеффера, сунув ему, ничего не понимающему, улику (ведь у него тоже не было свидетелей того, что он весь последний час был в ресторане, а не на улице, что означало полное отсутствие алиби); вторая – она покупала его МОЛЧАНИЕ. Второе было более реальным. И Юлий никогда не пошел бы на эту авантюру, если бы не сама зажигалка, сделанная из чистого золота, усыпанного рубинами, и вдобавок украшенная довольно крупным бриллиантом, полускрытым под золотым лепестком, на который приходилось надавливать, чтобы вызвать искру… Это был явно подарок: кто-то, кто был обязан Р., подарил ему эту роскошную вещицу в знак благодарности. Хотя, с другой стороны, Р. мог сам ее купить, вложив в нее, таким образом, деньги. Зажигалка была настолько хороша, что Юлий потратил, наверно, минут двадцать, прежде чем принял решение относительно этого щедрого подношения. Будь она попроще, он бы тут же догнал Анну и вернул ей драгоценность, но это был не тот случай…

Зайдя в туалет и запершись там, Юлий еще раз внимательно рассмотрел зажигалку, несколько раз подбросил ее на ладони, словно прикидывая, сколько она может весить и, соответственно, стоить, а уж когда увидел под лепестком бриллиант, блеск которого просто-таки заворожил его, он оценил и тонкий ход Анны, подсунувшей ему эту драгоценную безделушку: она наверняка знала о его трепетном отношении к подобным вещам и большой дружбе с ювелирами. Но как могла она вот так откровенно признаться ему в своем преступлении? С чего это она так доверилась ему? Или только так, рискуя, можно добиться в жизни всего, что хочешь?

И только позже Шеффер признался самому себе, что просто испугался; что это не тайная страсть к драгоценностям заставила его молчать о том, что Р. в тот вечер уехал из ресторана с Анной; и не зажигалкой, пусть бы даже вся она была усыпана бриллиантами, эта авантюристка подкупила его: страх – вот что двигало им в тот вечер и позже, когда обнаружили труп Р. и по этому факту было начато следствие… Допрашивали многих, кто присутствовал тогда на банкете, в том числе и его, но они – Анна и Юлий – не сговариваясь, в один голос утверждали, что никуда с банкета не уходили и что лишь изредка выходили покурить в холл или на крыльцо…

Прошло три года, зажигалка до сих пор хранилась у него дома, в сейфе; Р. похоронили, так и не найдя убийцу, а Анна скрылась за границей… Все обо всем забыли.

И вдруг эта история с убийством Вика и эта совершенно неожиданная встреча с самой Анной…

Шеффер не верил ни единому ее слову и ждал, ждал того момента, когда ему вдруг откроется истинный смысл их совместного ужина: ведь он стоил немалых денег, а это могло означать только одно – он ей нужен, ей, этой большой и холеной кошке, этой рыси (от его взгляда не ускользнуло, что она была в шубке из рыси, и он подумал еще тогда, что и это тоже символично) нужен большой и толстый Шеффер, эдакая глыба доброты, интеллекта и обаяния… А еще нужны его связи… Он вдруг подумал о том, что Анне понадобился вовсе и не он, а кто-то из его окружения, человек, ради которого она теперь кормила Шеффера копченым угрем и поила коньяком и мартини.

* * *

– Бог не выдаст, свинья не съест, – напомнил он ей.

Она вонзила свою вилку в толстый ломоть телятины и шумно выдохнула:

– Юлий, тебе не кажется, что мы с тобой в расчете?

Она преображалась на глазах – от иронично-веселой и радостной до грубой и циничной.

– Просто Р. слишком уж глубоко пытался засунуть свой нос в мои дела, вот и поплатился… Он просто забылся, а этого делать нельзя, даже таким хищникам, каким был он…

И Шеффер, который многие двери – на Арбате и в Охотном ряду (два адреса, где можно было решить все проблемы разом) – открывал, можно сказать, ногой, уже второй раз ФИЗИЧЕСКИ ощутил страх, который внушала ему эта женщина… От Анны словно исходил холодный поток воздуха, который выстужал из Юлия животворное тепло, вызывая болезненный озноб…

«Я ее боюсь… Боже, как же я ее боюсь! Ведь так, как эта стерва убила Р., она может убить и меня. А потом сесть в самолет и улететь к себе…»

– Скажи, Юлий, а почему ты меня не спросишь, зачем я пригласила тебя сюда?

– Не знаю… – Шеффер вдруг подумал, что она встретила его здесь, на Арбате, неслучайно, что она могла следить за ним от самой его дачи, чтобы потом, напоив хорошенько в ресторане, убить. Ведь он был единственным человеком, который знал…

– Я никогда не спала с геями и хотела бы попробовать.

Он чуть не захлебнулся коньяком. Такого неожиданного поворота он не ожидал. Можно было предположить все, что угодно, но чтобы ТАКОЕ?!

– Ты серьезно?

– Скажи, неужели тебе никогда не хотелось попробовать с женщиной? Со мной? Ведь многие мужчины об этом просто мечтают… Я не профессионалка, я обычная женщина, но, видимо, устроена несколько иначе, раз они меня так хотят… – она улыбнулась, вновь превратившись в сногсшибательную, полную сексуальной энергии и кокетства самку. – Мы только попробуем… А если ничего не получится, ты пригласишь кого-нибудь из своих дружков, Райского, например…

Она и это знала. О его гомосексуальной связи с Райским… Райский знал Кремль как родной дом. И, обожая своего друга, Юлечку, посылал ему кремлевских клиентов, вернее, их родственников… Он так и говорил по телефону: «Отправил к тебе проворовавшихся». И Шеффер их защищал. Как мог. Как платили.