Да, конечно, поиски хорошего донора доставляют немало хлопот. Однако и отзываются они куда большей эффективностью, нежели кропотливый сбор по капельке с сотен случайных людей. Опять же, и удовольствия от ночи со страстной женщиной получаешь гораздо больше, чем от унылых, серых лиц, с которыми приходится встречаться день за днем. Что касается мертвяков с их пыточными камерами и высасыванием энергии страха пополам с болью — то они вообще редко протягивают больше пары столетий, рано или поздно попадаясь под осиновый кол внимательного смертного.

Маг принял душ, очень долго и с наслаждением поливая себя чуть теплыми струями воды, потом вышел в кухню, погладил хрустальный шарик, мирно лежащий на холодильнике.

— Ну, отзовись, Испанец. Покажи, где ты есть, как справился с моим приказом?

Увидев вместо мертвеца пляшущие языки пламени, Пустынник почему-то ничуть не удивился, немного отстранился и, глядя через головы людей, прислушался к их разговору.

— Как ты думаешь, следов не осталось? — поинтересовался молодой знахарь.

— Если какие кости и не прогорели, — зевнула девушка, — то связать их с нами наверняка не сможет никто. Нужно прикопать угли песком, а после зимы все концы точно окажутся обрублены. — Она зевнула снова. — Ты знаешь, давай не будем забирать сегодня твой мотоцикл? Отвезешь меня домой, немного отдохнем, я переоденусь, приведу себя в порядок, а часам к одиннадцати отвезешь меня в магазин.

— Завтра же воскресенье!

— Вот именно, — кивнула она. — Самый доходный для моего бизнеса день. В будни все на работе заняты, а в воскресенье отдыхают, тратят деньги, выбирают подарки. Может появиться какой-нибудь новый богатый клиент. Нужно быть на работе. Попытаюсь там прикорнуть, если получится.

— Смотри. Может, все-таки возьмешь выходной?

— Только после воскресенья, Леша. Давай, туши, закапывай и поехали. А то я сейчас прямо в костер от усталости свалюсь…

Взмахом руки Пустынник разорвал контакт, покачал головой:

— Надо же, опять уцелел мальчишка. Ну да ладно. Завтра в одиннадцать — значит, завтра.

* * *

Санкт-Петербург, улица Рубинштейна,

24 сентября 1995 года. 10:55

Пронзительно-красная «Тойота» остановилась напротив магазина. Леночка вышла первой, подождала, пока Алексей закроет машину, потом они вместе зашли в дом. В ту же минуту распахнулась дверца стоящей напротив «восьмерки».

Пустынник пересек улицу, остановился на тротуаре перед дверью с табличкой: «Простите, у нас закрыто», сомкнул веки, подняв лицо к небу, и позволил своему сознанию выплеснуться в стороны, расшириться на десятки метров, затечь в парадные и подвалы, просочиться в квартиры и на чердаки. После чего он начал тупо и однообразно повторять одну и ту же мысль:

«Это на улице. Это перед антикварным магазином, это здесь, перед магазином. Это на улице…»

Спустя минуту хлопнули двери в ближнем дворе. Еще через одну — люди стали выходить из дворов напротив, из домов рядом с магазином. Пенсионеры и подростки, мужья с женами, бомжи и зажиточные горожане — все останавливались перед антикварной лавкой, не совсем зная, зачем, но чувствуя внутри себя: «Это здесь. Что-то очень важное, хотя еще и непонятное. Все сюда пришли — значит, и мне стоит постоять».

За стеклом появилась девушка лет двадцати, окинула собравшуюся толпу удивленным взглядом, но перевернула табличку надписью «Открыто» наружу. Пустынник сделал глубокий вздох, снова сосредотачиваясь, толкнул створку, отозвавшуюся мелодичным звоном колокольчика, и вошел в магазин.

— Любезная, — подозвал он продавщицу. — Не могу ли я увидеть вашу хозяйку? Мне бы хотелось приобрести что-нибудь более интересное, нежели этот… — указал он в стороны пальцами, — этот новодел.

— Да, конечно, — ничуть не удивилась подобному заявлению девушка. — Сейчас, я приглашу директора.

Любовница молодого колдуна появилась практически сразу. Кареглазая, с высокой прической и свежей, белой кожей лица. Рубинчики в ушах, рубиновое колье, светло-серое платье, продернутое в нескольких местах красной нитью. И не скажешь, что эта царственная леди спала минувшей ночью не больше четырех часов, а остаток вчерашнего дня провела в лесной чаще.

— Добрый день, — кивнула девушка. — Чем могу вам помочь?

— Вы знаете, мне бы хотелось приобрести клинок, — сообщил Пустынник. — Добротный меч примерно семнадцатого века. В таком респектабельном магазине подобный товар должен быть наверняка.

— Скажите, — уклончиво уточнила хозяйка, — а вы представляете, сколько может стоить подобный товар?

— Разумеется, — кивнул колдун. — Именно поэтому и не искал его на магазинных полках.

— Ну что же, — кивнула девушка, — если вы уверены, что вам интересно подобное… приобретение, то позвольте проводить вас в отдельные залы.

Вслед за хозяйкой Пустынник вошел в кабинет, еще носящий явные следы вчерашнего разгрома, увидел своего мгновенно напрягшегося врага и дружески улыбнулся, удерживая того от возможных глупостей. Антикварщица открыла дверь зала с особо ценным товаром, посторонилась. Маг вошел внутрь, окинул полки оценивающим взглядом, решительно направился к стенду с оружием и остановился, внимательно приглядываясь к клинкам.

Меч Испанца находился тоже здесь: скромно лежал внизу, еще не приобретя своей полки. Пустынник осторожно, двумя пальцами приподнял его за дол возле самого эфеса:

— Старый знакомый. Так он, оказывается, здесь?

— Это не мой товар, — холодно ответила хозяйка. — Это собственность молодого человека, который сидит в моем кабинете. Я не знаю, готов ли он расстаться с этим мечом и какую цену назначит.

— Вот как? — приподнял брови Пустынник. — Тогда давайте отнесем его владельцу, а я посмотрю, что тут есть еще.

Маг вышел из зала, положил оружие на стол перед Алексеем, после чего снова отправился к оружейному стенду и вскоре вернулся, помахивая более коротким, более тяжелым, но и более широким норвежским мечом шестнадцатого века, имеющим вместо плетеного чашеобразного эфеса всего лишь куцую гарду.

— Вот это вещь. Чувствуется, что держишь рабочую лошадку опытного бродяги. Ничего лишнего, никаких украшений. Зато балансировка выше всяких похвал, заточка сохранилась по сей день, а по прочности клинок не уступит боевому топору.

— Вы хотите взять именно этот меч? — переспросила хозяйка.

— Разве вы не видите, милая? — улыбнулся Пустынник. — Я его уже взял.

Рука Дикулина словно сама собой скользнула вперед и прочно обняла рукоять оружия. Вообще, с того мгновения, как сбежавший из тюрьмы гость положил перед ним уже знакомый клинок, Алексей сразу почувствовал себя намного спокойнее. И только искал повода снова ощутить его в ладони.

— Как вы разговариваете с дамой, сэр? — поинтересовался он, поднимаясь из-за стола.