Дельтаформа, которая уже воевала с сетью игломота, издала раздраженный писк. Мот-двигатель негромко загудел, услаждая слух.

Птицеформа наклонила голову, цвет ее огоньков поменялся с зеленого на желтый, а потом – оранжевый. Она спрашивала Черис, кто та на самом деле.

– Я Аджевен Черис, – сказала женщина. Она больше не называла себя Кел. – Но еще я Шуос Джедао. И, похоже, для меня еще не настало время прекращать борьбу.

Она съела глаза лиса. Она видела то, что увидел он.

Эпицентр взрыва представлял собой средоточие застывшего прошлого и обесценившегося будущего. Большая часть роя Кел превратилась в трупное стекло. Свыше 8000 Кел и тех, кто был на службе у Кел, – всё ради того, чтобы обеспечить смерть одного человека.

Дельтаформа спросила, куда они летят.

Черис криво улыбнулась. Она стащила перчатки и аккуратно отложила в сторону. В ее сердце горел холодный, бледный огонь. Гекзархи понятия не имели, как сильно они облажались.

Пришлось очень постараться, чтобы угодить в «черную колыбель», которая была меньшим злом из множества, и дождаться нужного момента для начала кампании против гептархата. Но свою собственную войну она выиграть не могла. Ключом к победе в календарной войне была математика, а единственный доступный ей математик, Нирай Куджен, являлся еще более страшным чудовищем, чем она сама.

Теперь у нее в каком-то смысле появилась альтернатива.

«Я мертва, – пришла отчетливая мысль, – чего и добивалась, но я жива в достаточной степени, чтобы продолжить войну».

Всю свою жизнь она жила по высокому календарю гекзархата. Теперь ей предстояло жить по другому календарю. Она будет отсчитывать годы от дня смерти своего роя, а не согласно бездушным и чопорным праздникам Рахал, парадам Кел, болезненным поминальным церемониям Видона. Каждый ее маневр будет нацелен на бунт, как всякая песчинка в часах нацелена на их горлышко. В ее душе всколыхнулась волна чувств при мысли о солдатах, потерявших конечности и испарившихся, о смертях, стоивших не больше, чем фальшивые монеты.

Черис наконец-то поняла смысл Адского Веретена. Она убила для гептархата ужасающе много людей. Когда дело дошло до Фонарщиков, она решила, что с нее хватит. Жизнь фонарщика не дешевле жизни гептархатского солдата. Жизнь есть жизнь. Простое уравнение, но в тот момент она еще не была математиком, а Командование Кел так и не поняло условных обозначений.

Это была не единственная причина – она, как ни крути, осталась Шуос, – но та, которая имела значение.

Календарная война – война сердец.

Однако числа способны влиять на сердца при условии, что и те и другие верные.

Она узнала на собственном опыте: не все хозяева достойны служения. Пришло время вступить с гекзархами в бой.

«Я твое орудие».

Календарная гниль пустила корни вновь.

Я благодарю следующих людей: моего редактора Джонатана Оливера и замечательных людей из Solaris Books; моего агента Дженнифер Джексон; и помощника моего агента Майкла Карри.

Выражаю благодарность своим бета-ридерам: Сэму Кабо Эшвеллу, Питеру Берману, Джозефу Бецвайзеру, Дедале, Хелен Кибли, Юн Кюн Ли, Алексу Дэлли МакФарлейну, Нэнси Зауэр и Соне Тааффе.

Посвящается Юн Кюн Ли, лучшей из сестер, которая была рядом, когда всё началось.