Глава Талле обернулся, стремясь разглядеть происходящее. Удар Серебряных Слез отрезал беглецов от преследователей и разнес вдребезги изорванную крепость. Остальные крейсера эскадры прикрытия выпустили потоки антивещества навстречу формациям противника, и сейчас там творилась сущая вакханалия смерти. Передняя волна вражеских кораблей превратилась в небольшой океан огня и раскаленного газа, напирающие сзади формации срочно меняли курс, пытаясь обойти опасный участок пространства. Воспользовавшись выигранным временем, «Оберег» уводил поврежденного «Вампира» к третьей линии обороны, навстречу им уже спешили новые подразделения Содружества. Эскадра прикрытия отступать не спешила, заманивая противника в ранее чистый сектор, медленно заполняющийся самодвижущимися минными полями Дэльфи, закрытыми режимом невидимости. Огромные обломки погибшей крепости быстро превращались в крохотные точки на обзорных экранах.

- А как же остальной персонал базы?! - не выдержал старый академик. - Там же сотни людей!

- Наш корабль уходил крайним, - младший лейтенант Семм возник рядом с Талле и принялся водить над ним встроенным в перчатку десантного скафандра медицинским анализатором. - Мы эвакуировались дольше всех, больше там никого не осталось. Вы в порядке, Уважаемый Глава?

- Вполне, - несколько стушевался седой академик. Мысль о том, что исключительно из-за него столько кораблей подвергались смертельному риску, заставила его позабыть о пережитом стрессе и усердно трудящихся в крови медицинских наномолекулах. - Прошу меня простить! Но я не мог бросить раненых на гибнущей базе!

- Никто не мог, - успокоил его замкомандира крепости. - Содружество своих в бою не бросает. Это первый закон, который преподаётся в Учебных Центрах. Поэтому эскадра прикрытия ждала, когда вы закончите эвакуацию раненых. Тем более что лучше и быстрее вас с этим никто бы не справился. Вы всё сделали правильно, Уважаемый Глава Талле. - Он кивнул на обзорный экран, на котором уже разрасталась исполинская военная база: - Семнадцатая крепость третьей линии. Вас там встретят, а мы уходим к точке перегруппировки за новым кораблем, необходимо как можно скорее вернуться в бой. Удачи вам, Глава!

Седой академик попрощался с пятидесятилетним младшим лейтенантом и направился к выходному шлюзу. Как сказал Глава Фатно после первого штурма системы Солнца: «В бою Глава Совета бесполезен, и лучшее, что он может сделать, это не мешать воинам сражаться и не быть обузой». Воистину мудрые слова! После того сражения Борис Фатно, будучи одним из лучших специалистов в Содружестве по глобальной макроэкономике, начал осваивать вторую специальность - пожарно-аварийное дело. Сейчас он где-то там, на одном из Орбитальных Колец Трех Звездчатых Сапфиров, борется с пожарами и разгерметизацией в составе спасательной бригады. Главы Совета никогда не ударят лицом в грязь и не станут отсиживаться за спинами своих сограждан, проливающих кровь за Родину. Глава Талле обернулся и бросил взгляд на тактическую голограмму. Нескончаемые полчища захватчиков поглотили первую линию обороны пять часов назад, и сейчас сражение кипело возле космических крепостей второй линии. Осталось ещё шесть рубежей обороны, и противнику рано праздновать победу. Содружество сдаваться не собирается, и каждый кубический метр пространства Людей будет обильно полит вражеской кровью. Однако пора заняться делом. Его ипостась беспомощного наблюдателя подошла к концу, теперь он вновь сражается за Отечество.

- Глава Талле, я командир семнадцатой крепости третьей линии младший лейтенант Лирдо, - представился воин лет сорока в десантном скафандре, встречающий академика во главе группы людей в ангаре базы у выхода из корабельного люка. - Мы рады видеть вас у себя. Мы ожидаем войти в соприкосновение с противником через два часа. Ознакомитесь с обстановкой?

- Я с ней уже знаком, - коротко отмахнулся старик. - Тактические экраны имеются повсюду. Отведите меня в медицинский отсек и представьте руководителю лечащего персонала. Я смогу быть полезен по своей основной специальности. Меня ждут раненые.

Мощный взрыв разметал в клочья бортовую стену площадью в сотню квадратных метров, и исполинская воздушная масса всесметающей лавиной рванулась в космос, вышвыривая в охваченную сражением чернильную пустоту обломки, людей и оборудование. В одно мгновение Орбитальное Кольцо Марса оказалось довольно далеко, и Борис Фатно запустил микродвигатели скафандра, гася беспорядочное вращение. Сориентировавшись, он взял направление на пролом, из которого только что был выброшен, набрал скорость и осмотрелся. Вокруг было хорошо заметно десятка два серебристых точек, плывущих сквозь мрачную холодную пустоту тем же курсом. Оказавшиеся в космосе пожарные торопились вернуться на станцию.

- Уважаемый Фатно, как вы? - голос брандмайора Слузза зашипел негромкими помехами в головных телефонах гермошлема. - Я вижу вас на радаре! Примите левее десять километров, формация Ваарси перенесла на наш сектор плотный огонь! Всем, выброшенным в открытый космос, возвращаться самостоятельно! Враги атакуют спасательные суда, поодиночке добраться безопаснее!

- Я в порядке, информацию принял, - Фатно откорректировал курс и проводил взглядом очередной поток гиперскоростных боеголовок, стремительным ливнем росчерков несущийся к их сектору Кольца.

Рой снарядов ударил в бронеобшивку, вспыхнула вереница мощных взрывов, во все стороны метнулись потоки обломков. Брандмайор прав, приближаться с этой стороны слишком опасно, защита скафандра может не выдержать столкновения с разлетающимся металлом. Он посмотрел на густо облепленные вражескими формациями подступы к Кольцу Марса и усмехнулся. Враги наверняка уже поздравили себя с уничтожением Орбитального Кольца. Вон их сколько собралось, подтянули тяжёлые линкоры и штурмовые флоты, на Кольца сейчас обрушивается гигантское количество лучистой, элементарной и кинетической энергии, только клочья летят отовсюду. Наверное, зрелище выглядит очень победоносным. Но их ожидает неприятный сюрприз. Содружество не зря тщательно готовилось к этому сражению. Все Кольца были усилены, щиты модернизированы, а вокруг основного корпуса был наращён ещё один, внешний корпус, защитный элемент со сложным сегментарным строением, призванный закрывать собой внешнее поле энергощитов. Именно внешний корпус захватчики расстреливают сейчас с таким усердием. Через несколько часов от него останется запутанное скопление искореженных строительных конструкций и элементов, под которыми начинается энергозащита внутреннего, настоящего корпуса Колец. В результате вражеским ударам, чтобы добраться до щитов, придется вязнуть в сплавившихся в непроходимое месиво конструкциях внешнего корпуса. Придется долго и изрядно потрудиться, пока миллионы тонн композитного лома разлетятся в пыль, открывая доступ к настоящей защите Колец. И только после этого начнется оборона станций. А ведь есть ещё внешние щиты, закрывающие внешний корпус. Пробить их не столь сложно, но тоже непросто. Не говоря уже о бесполезности высадки десанта. Захватчики пытались это сделать, но их десантники несколько часов бестолково бегали среди изувеченных балок внешнего корпуса, после чего, не найдя ни Людей, ни инфраструктуры, ни хоть сколь-нибудь серьезных центров управления, были вынуждены вернуться на десантные боты. Вот только к тому моменту их уже поджидали перехватчики Сил Прикрытия.