Всё закончилось.

Иногда можно не воевать. Иногда можно просто поговорить.

– Ты правда убил её Чудовище? – спросила я у Царя.

– Нет, – ответил он. – Призраки не всесильны. Я не знаю, где его искать. Он где-то бродит, но, скорее всего, далеко. Буду присматривать за ней. Я знаю, как выглядит её Чудовище, – Царь недобро сощурил красные глаза, – и не жажду возвращения Сорокопута.

Пора уходить и мне. Не дело средь бела дня разгуливать в Тёмном Уголке.

Откуда-то возник Змейкот.

– Нам пора, – сказал он.

Я кивнула и посмотрела на Царя.

Теперь мы попрощаемся по-хорошему.

– Спасибо, – сказал Мой Волк, подняв в полуулыбке один уголок рта. Прямо как Сорокопут.

И выглядел он таким же уставшим.

Я опустила взгляд, изучая жёсткие зелёные щитки его плаща, похожие на чешую дракона. Наконец-то ты понял, что я не бесполезна. Правда, поздновато. И тебе нечего мне сказать.

Неожиданно я резко наклонилась вперёд, сама ужасаясь своей смелости, но Мой Волк выставил руку и прижал указательный палец к моим губам.

И улыбнулся.

Какая я всё-таки дура!

Вспыхнув, подхватила Змейкота на руки и рванула прочь по Каменному Лугу. Жаль, что Сорокопут прихватила с собой свою дверь.

Хотя что я теряю. Ведь больше никогда его не увижу. Поэтому я обернулась и крикнула:

– Я навсегда твой СамСвет! Зови, если снова угодишь в передрягу!

Царь хмыкнул:

– Хорошо.

Прощай, Мой Волк.

И я снова очутилась на чердаке.

Здравствуй, Бархата.

Пока решалась судьба Тёмного Уголка, мы сидели за партами в школе, чистили снег во дворе маленькими лопатами, делали уроки. Мама готовила суп, тихо разговаривая на кухне сама с собой, а я рисовала клетчатого дракона на краешке листа, чуть сдвинув тетрадь по математике. Плед лежал на моей кровати, свесив мордочку – две пуговицы, пришитые красными нитками, и бусинку-нос.

Гном наконец не выдержал и шепнул мне:

– Пойдём на чердак.

– Нельзя же! – тихо возмутилась я.

Зимой нам не разрешали играть на чердаке.

– Пойдём, – настаивал Гном.

И я кивнула.

– Мам, мы на улицу! Можно? – крикнул Гном, пока я надевала тёплые штаны.

– А уроки сделали?

– Математика осталась. Можно попозже доделать?

Мама возникла на пороге детской, поглядела на нас и сдалась.

– Только недолго.

Заканчивался февраль. Скоро весна, а там и лето, и новые игры на чердаке. Темнело с каждым днём позже, но света с неба всё ещё выдавали мало. Солнечный волк, ещё совсем волчонок, сидел в своей норе и редко показывал нос.

Паутины в углах чердачной комнатки покрылись инеем. Раскладушка без покрывала и подушек негостеприимно была сложена и прислонена к стене.

– Если Бархата захочет вернуться, ей здесь не будет уютно, – вздохнул Гном.

Он заглянул под перевёрнутый ящик, куда мы летом спрятали наше первое письмо для Бархаты. Письма не было.

Я вышла из чердачной комнатки, порылась в коробках и вернулась с несколькими пыльными книгами.

– Это ей вместо цветов. Чтобы скрасить последние холодные зимние вечера, а летом вернёмся мы.

Я положила книги на ящик.

– А весна? Про весну ты забыла! – привязался дотошный Гном.

– Мы вернёмся, как только станет тепло. И тогда наступит лето, независимо от даты в календаре, – решила я.

Я долго не могла уснуть в тот вечер, комкала плед и боялась перемен в Тёмном Уголке. Нельзя, чтобы им правил человек. Тогда он превратится в Задорожье. Будут законы, правила и никаких тайн. Мир-убежище исчезнет. Призраки бессильны против детей, а мы бессильны против утра.

Но Тёмный Уголок встретил нас привычной нарядной ночью, Зелёным замком, беспечными мышками, улыбчивой Бархатой и счастливым Пледом-драконом.

Наш путь тогда ещё не закончился, мы ходили по лунным следам и знали то, о чём не догадывались взрослые.

Есть место, где мы всегда можем спрятаться. И это место всегда нас ждёт.

Однажды, когда мне было примерно шесть, а брату – пять лет, я рассказала ему первую историю о Бархате. О доброй мудрой призрачной девушке, которая живёт на нашем чердаке и знает всё на свете. С тех пор Бархата всегда со мной, и я по-прежнему пишу ей письма.

Спасибо моему брату Серёжке за все наши игры, ежевечерние сказки перед сном, за маленькие ритуалы и за Бархату, конечно. Ты слушал мои истории ещё до того, как я научилась их записывать. И Питером Грю я стала с твоей лёгкой руки. Поэтому я рада, что на обложке это имя.

Спасибо моему мужу Тимуру за любовь ко мне и всему, что я создаю. За веру в меня и в моё творчество. За терпение! И прости за вечное: «Прочитай, пожалуйста, в тысячный раз эту главу, я там, в середине, изменила два слова».

Спасибо моей подруге Кристе за то, что принимаешь меня такой, какая я есть, за твоё убеждение, что «ненормальность» – это положительная черта характера.

Вы трое – мой мир-убежище, мой «чердак», который прячет меня от невзгод. Я люблю вас.

Спасибо Алёне Щербаковой за добрые слова в нужный момент. Твоё одобрение для меня много значит. И, конечно, спасибо за заветное «книгу издадут» – исполнение детской мечты.

Спасибо ведущему редактору Ирине Рожновой. Ты волшебная! Спасибо тебе за чуткость, за бережное отношение к этой Истории, за все твои милые заметки на полях «Чердака», которые поднимали мне настроение на весь день.

Спасибо Марине Козинаки за тепло. Ты – свет и вдохновение!

Спасибо моим первым читателям на сайте wattpad. За ваши отзывы, рисунки, стихи и особенно за ваши волшебные истории из детства.

Спасибо Темному Уголку. Что бы ни происходило вокруг, я знаю, что всегда могу спрятаться.