– Извините, Егор, но мне тоже очень интересно, зачем вы это сделали, – поинтересовался Тиглат, едва оправившись от потрясения.

– Я надеялся её спасти, – отозвался капитан, не отрывая взгляда от ожившей «картинки» с места событий. – И они бы не посмели её казнить после такого… чуда. Но вы же видели.

– Да уж, после того, что ей пришлось пережить, жить точно не захочешь. – Чувствовалось, что Вьорика едва сдерживает слёзы. – Значит, всё зря?

– Вот и всё… – В дверях рубки появился господин Соуч, который в последнее время вообще редко появлялся на людях и почти всё время проводил в грузовом отсеке в обществе своего основного системного блока. – Все прогнозы – псу под хвост. – Он поймал испепеляющий взгляд Вьорики и на всякий случай отступил на пару шагов.

– Вьорика, а не будете ли вы так любезны попросить «Вовочку» повторить запись последних минут э-э-э… церемонии? – попросил Тиглат.

– С комментаторами или без?

– С ними, – уточнил профессор. На территории Империи все сколько-нибудь значительные казни сопровождались радиотрансляцией Имперского радио, где два комментатора непринуждённым диалогом описывали происходящее во всех подробностях – как будто речь шла не о лишении жизни людей, а о популярном шоу или спортивном состязании.

– «Вовочка»!

– Я!

– Ты слышал?

– Дурацкий вопрос.

– Покажи. Только я уйду. Не хочу этого больше видеть. – Вьорика торопливо вышла, и за ней тут же последовала Наики, справедливо полагавшая, что бортинженер нуждается в немедленной психологической, а то и в медицинской помощи.

«Кто у нас на очереди?» – началась трансляция.

«Шурта Службы Общественного Спокойствия Зераб Диял, виновен в том, что, находясь в сговоре с самозванкой, предложил ей выступить с напутственной речью на торжественных проводах резервистов Катушшаша в действующую армию. Именно он дал толчок её стремительной карьере…»

«Бывший шурта!»

«Да, конечно! Больше того, он не только бывший шурта, но и бывший человек. Разве может считаться человеком тот, кто посмел плести сети заговора?»

«Он что-то кричит! Похоже, заслуженное наказание ему не по вкусу…»

«Раньше надо было думать!»

– Профессор, зачем вы это слушаете? – спросил капитан, даже не взглянув на Тиглата.

– Мне кое-что показалось, – отозвался тот. – Хочу проверить.

– Я, пожалуй, тоже пойду. Займусь ботом. – Егор поднялся и направился в сторону шлюзового отсека.

Месяц назад, когда «Вовочка» поднял тревогу по поводу неожиданного похищения Флоры Озирис агентом имперской военной разведки, капитан первым бросился к десантному боту. В тот миг не было и тени сомнения в том, что спасти её не составит большого труда, а очередное чудо только укрепит веру аборигенов в спасительную миссию Флоры, станет для жителей Аппры ещё одним неоспоримым доказательством того, что она – та самая посланница богов, призванная исполнить пророчество. На полпути его догнала Вьорика, за которой следовала пара дроидов.

То, что операция сорвалась, стало ясно, едва они переступили порог стартового бокса. В обшивке последнего уцелевшего бота, как раз там, где располагались основные узлы двигателя, зияла рваная дыра, из которой наружу вылетали покорёженные куски металла и пластика. А ещё оттуда доносился отвратительный и жуткий скрежет и хищное рычание.

Капитан едва успел схватить Вьорику в охапку, когда она метнулась туда, где бесчинствовала какая-то тварь. Он сообразил, в чём дело. Этой силе им нечего было противопоставить. Когда всё стихло и в проломе появилась знакомая рыжая морда, она всё-таки исхитрилась стянуть с со своей ноги ботинок и швырнуть его в обнаглевшего котха, но от этого ситуация лишь усугубилась. Зверёк даже успел огрызнуться и зашипеть, прежде чем снова исчез в «норе». Умножая разрушения, он вырвался наружу со стороны противоположного борта, где потом обнаружилась такая же рваная дыра, но уже значительно большего диаметра. Диагноз оказался неутешительным: при тех возможностях, что были на корабле, ремонт в лучшем случае требовал не менее полутора месяцев кропотливой работы. Так что экипажу «Владимира Комарова» теперь доступна была лишь роль наблюдателей и не представлялось никакой возможности вмешаться в события, происходящие на планете. И чем только Флора вдруг не угодила котху? Скорее всего, он счёл, что живой мессия менее эффективен, чем посланница богов, принявшая мучительную смерть. Вот так. Только расчет. Сплошная целесообразность. Никаких эмоций. Никакого сострадания. Твари!

Идея взорвать «мину» пришла внезапно, но только теперь капитан признался себе, что двигало им не только желание спасти Флору, но и мыслишка утереть нос этой зарвавшейся рыжей твари, дать котху понять, что он здесь контролирует далеко не всё. Из рубки он тоже сбежал так поспешно, потому что не хотел объясняться с Тиглатом.

На самом деле процесс ремонта бота не требовал никакого контроля – он и так прекрасно знал, как идут дела. Восстановленные и вновь изготовленные детали были уже почти все готовы и разложены в нужном порядке рядом с десантным челноком. Теперь оставалось только собрать изувеченный двигатель. Ещё пара дней – и всё будет в порядке. Почему этого не произошло неделей или хотя бы днём раньше? Неужели котх всё предвидел, всё рассчитал до минуты? И главное – вспышка в небе не произвела должного эффекта. Флора всё равно погибла. Почему? Что заставило её добровольно усесться на это мерзкое устройство, отнимающее жизнь? Что заставило её пожертвовать собой? Ради чего? Вера в чудо? Да… Экипаж «Комарова» постарался, чтобы у неё были все основания рассчитывать на покровительство богов. Ложь! Кругом ложь. Неужели иначе невозможно?

Капитан несколько секунд рассматривал разложенные на полу детали, прислонённые в опорной стойке листы обшивки и обнажённое чрево двигателя. Можно было заняться сборкой и самому, но Вьорика была бы недовольна таким самоуправством и точно дулась бы на него несколько дней. Не стоило лишний раз её расстраивать. Он нажал кнопку на браслете-коммуникаторе, вызывая Наики.

– Слушаю, капитан.

– Как там наш бортинженер?

– Только что уснула. И лучше бы её не беспокоить.

– Хорошо. – Егор выдержал короткую паузу. – Через три минуты общий сбор в кают-компании. Вьорика пусть отдыхает.

– Хорошо, капитан.

Итак, что делать? То, что правильно? Или то, что необходимо? Вариантов немного. По большому счёту, их всего два: либо посадить корабль на Аппру и как-то постараться устроить свою жизнь среди аборигенов, по мере возможности влияя на ход событий в этом мире, либо совершить коллективное ритуальное самоубийство, чтобы переродиться в иной жизни. Последний вариант Вьорика точно не одобрит. Заявит, что даже думать об этом – смертный грех. Бред! Но почему Флора дала себя убить? Спасение было рядом. Толпа пребывала в смятении. Один взгляд – и все были бы у её ног, повиновались каждому её слову. Может быть, Вьорика права, и она действительно просто устала от той жизни, которую ей навязали? Настолько устала, что предпочла смерть. Теперь уже бессмысленно гадать. Всё уже случилось. Ничего уже не изменить… Что делать? Можно еще обратиться за помощью к добрым духам, населяющим горы, долины, леса и воды, небесную сферу и подземный мир. Да только где эти горы, долины, леса и воды?.. Так далеко от Земли едва ли кто выбирался. Интересно, а во что верит Тиглат? Скорее всего, в науку и здравый смысл. Тоже неплохо. Может, манихея разморозить? Он-то точно знает, что делать. Вот до чего могут довести сомнения и неуверенность в себе. До полного бреда. А в тот момент, когда он активировал «мину», была абсолютная, хотя и ничем не объяснимая уверенность в том, что это правильно, что других вариантов нет и быть не может…